戏曲、小说的引子。一般放在篇首，用以点明、补充正文，或者说引出正文或是为正文做铺垫。 元杂剧也有在本与本或折与折间使用的。 清
李渔《闲情偶寄·词曲上·格局》：“ 元词开场，止有冒头数语，谓之‘正名’，又曰‘楔子’。”《
儒林外史》第一回：“究竟王冕何曾做过一日官？所以表白一番。这不过是个楔子，下面还有正文。”有些小说采用倒叙的写法，开头的结局就可以称作楔子。
金圣叹删改《水浒传》，将原本的引首和第一回合并，改称“楔子”。并解释说：“楔子者，以物出物之谓也。”就是以甲事引出乙事之意。
一般楔子的作用是为下文故事做铺垫，
设置悬念，吸引读者。（在网络小说中一般楔子讲的都是前世或上一代的恩怨）总之楔子为下文故事情节做了很好的悬念，一般在小说故事高潮总会扯上点楔子的事。
中国古代的戏曲和说唱
文艺作品，都有这么一个特点：在叙述正文之前，往往先讲一个“引子”，旧称为“
入话”，引入作品的正题。
最初，这种“引子”的作用，主要是为了当时“说话”、“演戏”实际需要，与作品的内容有没有联系，无关大体。后来，随着戏曲和话本艺术的发展，作品运用“引子”的艺术也逐步得到了发展和完善，成为正文有机的铺垫。它所叙述的内容与正文或相同，或相反，或相关，在思想内容和
艺术结构上加强了与正文的映照，造成一种引人入胜的效果。在戏曲和说唱文艺基础上发展起来的长篇小说，它们的开头一般称为“楔子”或“
缘起”，起的正是戏曲、话本“引子”入话的作用，同样来源于民间说书艺人的口头艺术。小说的“楔子”，不再只是注重实际效用了，而是把映照正文内容放在首要地位，其内容或寓言、或传说、或神话等等，无不关联全书的题旨。
《
白蛇传》的“引子”，是
白娘子作为一个蛇仙不恋天堂生活，决意下凡到人间的那一段故事。在许多戏曲作品里，这一段引子是佛祖
如来讲说因果轮回的内容。如清代
黄图珌《雷峰塔传奇》开端的“慈音”一折，由如来佛上场说东溟白蛇青鱼，“顿忘皈依清静，妄想堕落尘埃。”这白蛇与如来佛“座前捧钵侍者”
许宣有宿缘，故令降生凡胎，了此孳案。但恐“逗入迷途，忘却本来面目”，因此才“明示法海，俟孳缘圆满，收压妖邪。”
方成培《雷峰塔传奇》第二出“付钵”亦起“引子”作用。事实上，有“灵蛇下凡”、“如来说法”这个引子的《白蛇传》作品，在各种体裁里占的比例很大。带“引子”的白蛇传作品，似乎都罩有一层宗教的迷雾。因此，“如来说法”一类的“引子”历来被论者们视为糟粕，认为是作者按阶级意图替白蛇传故事加上去的因果循环注释。对此，笔者认为，白蛇传的神话引子尽管带有明显的因果轮回的宗教色彩，但却是作品的有机组成部份，它不但符合
中华民族的审美接受习惯，同时也是
社会环境使然。只有让作品披上一层宗教外衣，才能在那文网恢恢的
封建时代得以问世，使“正人君子”们对这个具有强烈
叛逆精神和斗争精神的幻想故事看得顺眼些。
《红楼梦》在结构形式上，学习了
民间说唱文艺“引子”的手法，运用了一个起“入梦”作用的“楔子”。这个楔子，是几则千古未闻的神话故事：第一回的“女娲补天”、“
木石前盟”和第五回的“
太虚幻境”。这几则神话故事，看似荒诞不经，实则与现实的关系异常密切，对全书起着提纲挈领的作用，是我们理解《红楼梦》的钥匙。神话是
原始社会的产物，是原始初民对自然、社会的不自觉的艺术加工，是初民们把理想和现实混为一谈的产物。随着
自然力被人类支配，产生神话的基础也就消失了，但原始的神话还会在群众口头上继续流传，后代人还会以自觉的艺术方式、运用幻想的手法，创造出带有神话色彩的故事。在这里，人们便把带有神话色彩的故事称为“神话”、《白蛇传》的“引子”和《红楼梦》的“楔子”，便是几则这样的神话。
了解中国古神话的人，读了《白蛇传》和《
红楼梦》之后，都会得出这样的结论：这几则神话是作者在古神话基础上新创造出来的。蛇的神话，古已有之，但古神话资料中没有“灵蛇下凡”的记载，是后世的群众创造的。女娲补天的神话，《
淮南子》等古书中都有记载，但从未提到过女娲补天时还剩下一块石头，更没说到这块剩下的石头如何通了灵性幻形入世等。“
木石前盟”和“
太虚幻境”的神话更是不见经传，千古未闻，这从作品中一系列人名、物名、地名中，透露了它们是虚构而成的消息。《白蛇传》的神话引子和《红楼梦》的神话楔子，具有浓厚的
浪漫主义气息，给作品抹上了一层神秘的色彩。对于这两部作品，引子和楔子不是可有可无的，它富有隐喻、象征和哲理的启示，神话与作品的内容紧密地联系在一起，与当时的现实社会也是紧密相联的，神话到底是现实的反映。《白蛇传》以神话中那条修炼千余载的灵蛇幻形下凡为开端，又以它升上天界为终结，她下凡后经历的一幕幕人间悲剧，构成一部《白蛇传》的主体故事。《红楼梦》则从神话中那块顽石幻形入世为开端，又以它的返本还原为终结，顽石幻形入世后见到的一幕幕人间悲剧，构成了《红楼梦》的主体故事。两部作品，分别通过灵蛇和顽石的经历，从幻想世界引入到现实世界，再回到幻想世界，使现实和幻想统一起来，创造了独特的艺术境界。离开了顽石故事与主体故事的纠葛，我们就无法探讨《红楼梦》的主题思想。同理，要对《白蛇传》作深一层的探讨，也离不开对灵蛇故事与主体故事间纠葛的分析。