南朝各国皇族主要是世族或次级世族，因为在东晋末期之后，军职大多由世族或次级世族等担任。由于执政者的努力，出现
元嘉之治与永明之治等治世，使得
国力富盛。皇帝受获声誉深重的主流
世族拥护，然而世族只想保有本身政治地位，并非全然支持皇室，皇帝也扶持寒门担任军职或次要官职以平衡政治势力。由于皇室内部也因为争夺皇位的斗争，时常发生
宗室血腥事件。由于
战略运用错误与
北朝的兴起，使得南弱北强，疆域渐渐南移。到
南朝梁时为
梁武帝改善，和北魏
六镇之乱，使
南朝国力逐渐追上北朝。但在他晚年时，过度崇信佛教，国家离心力渐强，导致了很多原南朝权贵军阀跟随归顺
南梁的
侯景发动
侯景之乱，使南朝实力大减并四分五裂。独霸政局的侨姓世族也完全崩溃，由南方土著
豪族取代。最后到南朝陈的
陈文帝方完全统一南朝，但南朝陈国力已衰，只能依长江抵御北朝。