最初的欧亚大陆文明始于公元前3500年至公元前1000年。

“文明”一词的含义，人类学者指出了将文明与新石器时代的部落文化区别开来的文明的一些特征。这些特征包括：城市中心，由制度确立的国家的政治权利，纳贡或税收，文字，社会分为阶级和等级，巨大的建筑物，各种专门的艺术和科学，等等。并非所有的文明都具备这一切特征，例如：南美安第斯山脉的文明就是在没有文字的情况下发展起来的，而埃及文明和玛雅人文明则没有通常所说的城市，但是，这一组特征在确定世界上不同地域不同时期的文明的性质时，可以用作一般的指南。

文明的共同特征表明，这些新兴的社会完全不同于早先崇尚平等的部落社会。早先在底格里斯河和幼发拉底河的上游山区，人们已经学会了驯化动植物，从而完成了农业革命。人们又接着开始了第二次伟大的冒险：即从山区迁移到大河流域，并逐步发展起来一种新的、生产率更高的灌溉农业和新的社会制度。新的农业生产技术和新的社会制度相互作用，引起一个连锁反应，最终导致文明的出现。

犁的发明同样很重要。最初犁的结构很简单，用一颗小树制成。树上只留一根树枝，在树干的三分之二处，向外突出，树枝上的枝杈全部砍去，头削得尖尖的。树干的上端系在两头牛的身上，下端由把犁人扶着；当牛拉树干时，突出的树枝便入地翻土。这医院是的发明物用来耕犁中东半干旱的沙土时，效率还是挺高的。到公元前3000年时，犁已在整个美索不达米亚和埃及得到普遍使用，并传入印度；到公元前1400年时，犁还传入中国。牛拉犁的意义就在于，人类首次能利用自身体力以外的力量作动力。从这一意义上说，犁是蒸汽机、内燃机、发电机和和分裂反应堆的先驱。

公元前3000年时，风也得到了利用，称为人类在某种情况下——抽水时可以借用的一种力量。当时波斯湾和尼罗河上已先后有了制作粗陋的衡帆。封的李红、衡帆的出现，表明人类第一次成功的利用人造的力量作动力。早起的帆船很粗糙，但对繁重的交通运输来说，不失为一种比驮驴和牛车运为经济有效的工具。所以，古代文明时期的贸易大多取道水路。

车轮是这富有创造性的一千年间取得的另一项基本发明。美索不达米亚最早的轮子知识一些圆形的板，和轴牢牢地钉在一起。到公元前3000年时，已将轴装到手推车上，轮子不直接和车身相连。以后不久，又出现了装有副轮的车轮。这种原始的手推车虽然笨拙的很，但比以前一直使用的人的肩膀和驼兽（通常是驴子）要好得多。

后起的阶级分化是文明的特征。阶级分化的起源可以从朴素的村社圣祠中找到；圣祠是当时的社会宗教生活的中心，不过那是还没有专职祭司。

世俗的国家和帝国兴起后，非农业商品的产量大大增加。大批生产的陶瓷和金属器具以及在某些较坚固的住房内发现的大量的各式各样的物品，这说明当时出现了十分重要的、中产阶级的新市场。

大规模生产与外交事务有重大关系。地势很低的平原地区几乎不出产各种矿物和优质木材，大部分手工业的原料要靠从外面运来。

建设军队和建筑宫殿的支出，对早期的城邦来说，是极为沉重的负担，以致使传统的议会的地位受到破坏。为了应付不断增加的人力物力的开支，苛捐杂税渔益范仲，对此，传统的议会只敢表示反对，结果它也日益被永久的、世袭的王权所排挤，最后被取代。

一旦文明在欧亚大陆和美洲大陆的几个地区生根，它便向四面八方传播开来。部落社会被取代的原因与早先狩猎团体被取代的原因是一样的。随着人数的增多，狩猎者们不得不转向农业，因为农耕技术的生产率比狩猎活动高得多。同一块地所能养活的农民比所能养活的狩猎者要多得多。类似的情形又在部落耕种者哪里出现：他们也由于低下的生产率而被取代。

当部落人口增加、对食物的需求也相应增大时，部落社会便无法与生产率高得多的文明社会相对抗。诸文明社会之所以会生产率更高，是因为它们是建有国家机构的阶级社会，国家机构能从农民身上榨取税收和租金来供养国王、朝臣、官宦、军事首领、传教士和书吏。

在部落文化到达欧亚大陆的边缘地区时，中东核心区的部落文化正在被文明所取代。随着文明从大河流域的发源地向外传播，并跨越临近的野蛮地区，这一取代过程不可抗拒的继续着；到公元时，文明实际上已毫无间断的从英吉利海峡扩展到中国海。

如果同意美索不达米亚出现文明的日期是约公元前3500年前后，那么，其他各地区出现文明的日期则应分别为：埃及文明起源于公元前3000年，印度河流域的文明起于公元前2500年，中国黄河流域的文明起于公元前3000年，中美洲和秘鲁的文明起于公元前500年。这些日期都是大致的估计，会随着新的考古发现而不断得到修正。实际上，人们发现，以前大多数史前年代所赖以确定的碳同位素测定法也会有正负几百年的误差。因此，一些学者对文明从地中海东部传播到西欧这一传统假设提出了质疑。

苏美尔旧称美索不达米亚。最早的美索不达米亚文明的类型是城市类型。第一个中心在苏美尔；到公元前3000年时，苏美尔地区已经出现12个独立的城邦。各城邦相互征战不休，结果轻易地就被来自北方的印欧入侵者和来自南方的闪米特入侵者所征服。实际上，美索不达米亚的历史，在很大程度上市印欧入侵者与闪米特入侵者为争夺这块肥沃的大河流域地区而进行数千年斗争的历史。

第一位伟大的帝国奠立者是闪米特人，即萨尔贡一世（约公元前2276至公元前2221年）；他以大河流域地区中部的阿卡德为基地，征服了南抵波斯湾、西达地中海的广大地区。另一位帝国创立者也是闪米特人，即汉谟拉比（约公元前1704年至公元前1662年）。这种连续入侵的模式一直持续到近代，因为继汉谟拉比之后的入侵者还有赫梯人、亚述人、波斯人、马其顿人、罗马人、阿拉伯人、蒙古人、突厥人和西方人。

人与人之间充满了不安全感，所以，美索不达米亚人视图通过编制完备的法典来消除各种潜在的冲突。《汉谟拉比法典》是其中最杰出的一部；这部法典视图明确地、永久地调整一切社会关系，因而，它不仅阐明了古巴比伦的法律制度，也照亮了当时的社会。法典的主要特点如下：

1、实行同态复仇法，即奉行“以眼还眼、以牙还牙”的原则。

2、阶级歧视。

3、实行严格的、保护商业界财产的规定。

4、颁布许多类似“福利国家”政策的规定。

5、认为时空是静止不变的。

最后，《汉莫拉法典》和美索不达米亚的其他所有法典都以明确的法律术语规定了男人相对于女人的优越地位。婚姻关系首先是个实用的问题——是当时还不存在的医疗保险、残疾保险的一种代用品。因此，对婚姻关系做出选择都不是新郎和新娘，因为他（她）们也许会被爱情冲昏头，而是父亲，或者父亲去世后的母亲或兄长。结婚后，丈夫是法律承认的无可争辩的一家之主，他的妻子和孩子必须对他表示充分的尊重。

埃及文明的类型与美索不达米亚文明的类型形成对照。是一种帝国文明而非城市文明。这一文明之所以颇为稳固且延续很长的时间，主要得益于其地理环境。

在埃及从公元前3100年得到统一到它于公元前525年被波斯人征服这2500年间，只有三个帝国统治过埃及，而且这三个帝国相间隔的时间也都相当短暂。因此，埃及文明是稳定而保守的。

关于死亡，为来世——尤其是国王的来世——做好物质方面的准备，是埃及宗教信仰的一个主要特征。因为埃及人并不认为国王的死亡是最终的结局，所以他们在国王死后用香油等药料涂尸防腐，然后将尸体和食物及其他必需品一起放入巨大的陵墓即金字塔内。

王权通过以宰相为首的官僚机构而得到加强。宰相被称为“全国的管家”和“国王的耳目”，其下设有掌玺大臣（长官尼罗河的交通运输）、赏赐大臣（负责所有的牲畜）、财政大臣（长官全国的财政分署和仓库）、管辖各州的州长以及下属的管理城市和周围村庄的市长。

国家对经济生活的绝对控制是埃及文明最后一个比较明显的特征。

埃及工匠的技术，尤其是制造奢侈品的技术，是举世公认的。他们制作的珠宝饰物非常精致，仍未被超越。他们的搪瓷制品、象牙和珍珠镶嵌物也非常精美。

克里特岛上米诺斯文明的类型可以用希腊语中的“海洋文明”一词来总结。克里特的繁荣依靠的是它的贸易，其范围包括从地中海一端到另一端的不同国家。

贸易影响了米诺斯文明的各个方面。由于米诺斯的海上力量非常强大，足以保护克里特岛不受侵犯，所以岛上所有的城市都不设防。克里特村社无论在社会地位还是经济上，似乎都比大陆上的村社更奉行平等主义。克里特岛不像大陆那样在几座宏大的神庙和王宫周围是一片贫民区，而是由村庄组成，进行宗教礼拜的地点在室外，是村社生活的中心。

印度河流域的文明类型是保守的，具有浓厚的宗教色彩和高度的计划性。

和所有其他古代文明一样，印度河文明主要是农业文明，主要农作物有小麦和大麦。

印度河文明衰落的起因和详情尚不清楚。历史记载，普遍认为主要是由于公元前1500年雅利安人由中亚入侵，所有才衰落。

位于中国北部黄河流域的商朝文明的类型是欧亚大陆所有文明中最为与众不同的。中国文明依然是独特的、唯一的，其主要原因在于中国地理上的封闭性。中国位于欧亚大陆的东端，因巨大的山脉、沙漠和大草原而与大陆的其他部分相分隔。中国东临太平洋，北接西伯利亚干草原。

中国文明不但是最古老的，也是最独特的。中国是。第一个养蚕并将纤细的的蚕丝制成精美丝制品的国家，也是唯一不用动物乳汁和乳制品供人们普遍使用的重要文明。

祖先拜祭从远古时代就一直是中国宗教独特的重要特征。

商朝甲骨文也是中国人独特的文明。

就两性关系而论，中国文明如同其他所有文明，也存在着不平等。性别歧视从婴儿一出生就开始，因为女婴比男婴更有可能遭到杀害。中国两性不平等也反映在中国人独特的世界观中；中国人认为，世界是阴阳两种互相作用互相补充的元素产物。阴代表女性、黑暗、弱小、被动；阳代表男性、光明、强大和主动。

在公元前第二个千年中，无论是在中东、印度还是中国，所有的古代文明纷纷崩溃。

首先是内部崩溃。由于铜和青铜既昂贵又稀少，因而不能广泛的用来制造武器和工具。这就使得武器实际上为君主及其政治、军事集团所垄断，从而加强了他们的特权地位，使它们处于社会金字塔的顶端。

诸古代文明因这种内部的腐朽而虚弱不堪，所以很容易成为外来游牧民族入侵的目标。促使帝国崩溃的游牧集团主要有三个：来自南部沙漠地带的闪米特部落民、欧亚大草原西部的印欧人喝大草原东部的蒙古——突厥各族。

游牧民利用马打仗时，最早的做法是将马套到轻便的双轮车上。这种车的轮子装有轮辐，比起美索不达米亚笨重的实心四轮车，大大改进了。公元前2千纪，游牧民就驾着这种战车，掀起最早的入侵浪潮。

到公元前2千纪末，游牧民用骑兵取代战车，进一步提高了他们的战斗力。

对沙漠地带的游牧民来说，骆驼的作用不亚于马。骆驼有两种：阿拉伯的单峰骆驼和大夏的双峰骆驼；前者适应于炎热的沙漠环境，后者适应于寒冷的沙漠环境。

冶铁技术的发明也提高了游牧民的战斗力。公元前2千纪中叶，这一技术在小亚细亚东北部发展起来，但是，直到约公元前1200年赫梯帝国灭亡后，铁匠才分散到各地，使他们的技术广泛流传。

冶铜时，金属溶液沉于炉底，而熔渣浮在上面。冶铁时，至少在古代熔炉所能达到的温度范围内，铁不能完全液化，而是形成一种灰色的孔体，技术上成为铁块。反复捶打炙热的铁块，能使其成为熟铁，这一发现来的太迟是可以理解的。这种新金属比起已能冶铸的铜和青铜来，绝不是一种进步，因为它不能铸造，需要更多的燃料，而且其锋刃容易失去。之后发现，将铁反复捶打、加热、投入冷水，并与木炭燃料接触，可以使其坚硬。

铁矿的普及，使每个村子的铁匠都能铸造出比旧武器更优良、更便宜的新武器。因而游牧战士不仅在灵活机动上占有优势，而且和守卫为没给你地区的士兵一样，拥有同样优良、大量的铁制武器。

如果首先考察中东，那么蛮族人入侵是始于公元前2000年前后，即印欧语系的赫梯人进入小亚细亚时。他们与当地诸民族联合，建立起一个包括小亚细亚和叙利亚大部分、但不包括美索不达米亚的庞大帝国。随赫梯人之后的时印欧语系的另外两批入侵者，即喀西特人和胡里安人。在这一时期内，即便是地理环境易守难攻的埃及，也遭到了种族成分复杂、然以闪米特人为主的一批入侵者即喜克索人的蹂躏。到公元前1500年，第一次入侵浪潮平息下来，中东为三大强国所控制：北方的赫梯帝国、南方的埃及帝国和东方的亚述帝国。

约公元前1200年前后，第二次蛮族入侵浪潮掀起，上述三大帝国间的均势遭到破坏。三个入侵的闪米特民族填入这一真空地带：腓尼基人占领了地中海沿海一带；阿拉米人占据了叙利亚、巴勒斯坦和美索不达米亚北部；希伯来人占有了巴勒斯坦和叙利亚。

约公元前1100年前后，强大的第二亚述帝国凭借其制铁武器、训练有素的军队、有效的官僚机构和驾置在车轮上的铁制的破城追，开始进行扩张。到公元前7世纪，第二亚述帝国以尼尼微为首都，囊括了整个美索不达米亚、小亚细亚、叙利亚、巴勒斯坦和埃及。公元前612年，由诸敌对者竭诚的联盟摧毁了尼尼微，永远结束了亚述人在历史上所起的作用。

亚述人之后是波斯人，他们建立了到那时为止最大的帝国——波斯帝国。在国王居鲁士（公元前550-公元前529年在位）的率领下，波斯人利用亚述人的军事技术征服了从西面的尼罗河到东面的印度河的所有地区。

与中东形成鲜明对照的是，希腊、印度河中国的文明都没能再经历蛮族入侵后幸存下来。这些边远地区的文明在时间和空间上都缺乏支持美索不达米亚文明和埃及文明的那种深度，所以都被消灭。因而，也正是在那些地区，随着新的宗教体系、社会体系和哲学体系的建立，出现了新的古典文明。

在印度，印度河流域的文明经历了与克里特岛的米诺斯文明相同的命运。约公元前1500年，它遭到了一些部落的蹂躏；这些部落凭借其拥有铁制武器和马拉战车这一军事上的优势，轻而易举的打垮了还在使用铜制武器和牛拉大车的当地人。这些入侵者自称为雅利安人，称他们安家定居的地方为雅利瓦尔塔，即雅利安人之国。他们均属于印欧语系的民族大家庭。

约公元前1500年前后，手执青铜武器的战车兵也入侵了遥远的中国北部的黄河流域。在哪里，他们发现了商文明这种繁盛的新石器时代的文化；他们为商文明作出了自己的贡献，但也为商文明所同化。在中国真实的情况始终是，这些入侵并没有引起与中国文化历史的彻底决裂，而在希腊和印度，情况则正好相反。因此，独特的中国文明不间断的从商代一直持续着，虽然有时也有所变更，但从未遭毁灭或得到彻底的改造。