一九一七年四月，经鲁迅推荐，周作人进入北京大学国史馆工作。九月被聘炎北京大学文科教授，兼国史馆编纂编辑中，开始撰写《近代文学史》与《希腊文学史》讲义，合而为《欧洲文学史》，一九一八年十月
上海商务印书馆出版，入“北京大学丛书”。全书约十万言，分希腊、罗马、中古与文艺复兴及十七十八世纪三卷。
周作人所著《欧洲文学史》，为“我国第一部欧洲文学史讲义”，被视为“代表着当时学术研究的最高水平”，“堪称文学史建构之典范”，“颇有见解的学术专著”。吴宓评价本书说：“盖自新文化运动之起，国内人士竞谈‘新文学’，而真能确实讲述西洋文学之内容与实质者则绝少（仅有周作人之《欧洲文学史》上册，可与谢六逸之《日本文学史》并立），……。”陈平原评本书说：“……是过去十年间阅读欧洲文学及文学史著作的一个总结。具体论述或许不够深入，颇有将前人成果‘拿来作底子’的，但毕竟是中国人编写的第一部
欧洲文学史。……这一借‘调和古今’而寻求新生命的文学理念，在其日后的社会及文学实践中，得到自觉地凸现。”
周作人（1885－1967），字星杓，原名櫆寿。浙江绍兴人。16岁入南京江南水师学堂，读严复所译《天演论》、《物竞论》等书，并首次阅读英文版“真正的民间文学”《天方夜谭》。21岁东渡日本求学。32岁被聘为北京大学教授。83岁立下遗嘱：“余一生文章无足称道，惟暮年所译希腊对话，是五十年来的心愿，识者当自知之。”被定位为“文学家”、“翻译家”与“文学评论家”。文被评为“古今中外派”、“杂家”，“审美救世主义者”。思想上以宗教为最高，尝谓：“人类所有最高的感情便是宗教的感情；所以艺术必须是宗教，才是最高上的艺术。”