正统为明朝第六位皇帝
明英宗朱祁镇的年号，起止时间为正统元年（1436年）至正统十四年（1449年），该年号共十四年。正统十四年（1449年）九月明英宗于
土木堡之变被俘，
明代宗即位后次年改元
景泰。
明英宗朱祁镇为明宣宗
朱瞻基长子，生于
宣德二年（1427年），崩于
天顺八年（1464年），死后谥曰法天立道仁明诚敬昭文宪武至德广孝睿皇帝，庙号
英宗，葬于
明十三陵之裕陵，死后传位于长子
朱见深，是为明宪宗
成化帝。在位期间，先后用过正统（1436年—1449年）、天顺（1457年—1464年）两个年号。
明英宗刚登基时，距
明太祖朱元璋开基建国已有近70年的时间了。经过前面五位皇帝的经营，国家已经恢复稳定，经济得以复苏，呈现出繁荣强盛的态势。特别是仁、宣二宗继承洪武、
永乐基业，又能勤政爱民，当时宇内承平，史称“
仁宣之治”。 英宗是明朝建国以来第一位幼年天子，即位时年仅九岁。即位之初，军政大事操持在
太皇太后张氏和内阁
三杨手中。太皇太后张氏很有才智，在正统朝前期政治活动中起了非常重要的作用，国家大事多禀裁决。三杨，即
杨士奇、
杨荣、
杨溥，是
明朝历史上少有的“名相”。他们历
永乐、
洪熙、
宣德三朝，有着丰富的治国经验。因此在英宗亲政之前，明朝仍然延续着仁宣时期的发展轨迹前进着。正统七年（1442年），太皇太后张氏去世，三杨也先后淡出政治舞台。
正统初期，英宗忙于用兵
麓川，无暇北顾，使得也先（蒙古首领 ，自称太师淮王）利用机会扩大势力范围。也先先是向西发展，将依附明朝、屏卫明朝西翼的各蒙古部落收服，然后挥兵东下攻取
兀良哈三卫。此时，也先的势力范围西起新疆 、甘肃、青海，东至辽东地区。
正统十四年（1449年），也先遣使2000余人进马，诈称3000人。明朝大宦官
王振怒其诈，削减马价，也先遂以此为借口领兵大举进犯。英宗在王振的唆使下，草率决定亲征。这次亲征， 英宗的本意是想效仿其曾祖父
成祖5次亲征蒙古的壮举。七月十五日，英宗命御弟
朱祁钰留守北京，率大批官员，挑选精兵50万出师迎敌。八月十三日，大队人马驻扎在
土木堡，旋被也先部队包围。土木堡地势虽高却没有水源，掘地两尺仍不见水，士兵饥渴两日，战斗力大 为下降。十五日，明军被蒙古军击败，50万大军伤亡过半，公侯大臣死难者甚众，可怜英宗也被也先掳去，转瞬间就由贵不可言的皇帝变为阶下囚。随后，也先挟持英宗南下进攻北京，孙太后命英宗之弟
郕王朱祁钰监国，不久郕王即帝位，是为
明景帝，改次年为景泰元年（1450年），尊英宗为
太上皇。