“正统主义”是指在1814~1815年召开的
维也纳会议上，由法国外交部长
塔列朗提出的一项原则，即旨在肯定
法国大革命前的封建君主为正统王朝，并恢复其统治权力、政治体制及所属领土等。
因为
维也纳会议召开的目的是恢复和巩固欧洲大陆的封建秩序，消除
法国大革命的影响，满足各国重新分配欧洲和殖民地的要求，因而“正统主义”原则成为了维也纳会议的旗帜。
维也纳会议以1815年6月9日《最后议定书》的签订而结束。会后，按照“正统主义”原则，许多国家被推翻的旧王朝得以卷土重来。这一原则符合所谓“正统”君主的利益，却违背了
民族主义和
自由主义的精神。
正统主义原指一套正确的信仰体系，在古代的东方教会，这是指与
君士坦丁堡的信仰立场完全一致的教会，她们被称为“圣洁、正统、大公，和使徒的东方教会”，好与那些像涅斯多留派（Nestorians）和雅各派（Jacobites）等异端教会分别出来。
但教会历史中从来没有一个明确又正面的界定，指出正统信仰应包括什么样的信仰要件，和个别地应作怎样的解释。每有异端兴起，教廷会要求教会无条件地接受“信仰准则”（regula fidei），作为领圣餐（Eucharist）的条件。
到了十七世纪，保守的信义宗神学家为了维护纯正的
路德思想，与一切偏离正道的人划清界线，不相往来，特别是在救赎论上。
十九和二十世纪的
福音派或
基要派亦以维持正统纯净信仰为己任，特别在圣经无误的问题上最为重视。自由派神学家则认为，坚持正统信仰等于是抹杀人求知求证的心，是不可取的。