武英殿大学士，明洪武十五年（1382）置，秩
正五品。清沿置，为
正一品。从
乾隆时期开始，
武英殿设宫中修书处，清朝大批图书在这里编辑，刻版、刊印，称武英殿本，简称殿本。
明初，
明太祖大兴冤狱，诛杀功臣，洪武十三年（1380年），杀
胡惟庸，罢
中书省，废除二千馀年来的丞相制度，直接由皇帝亲统
六部。洪武二十八年（公元 1395年）六月，太祖御奉天殿，敕谕文武群臣说：“自古三公论道，
六卿分职。
自秦始置
丞相，不旋踵而亡。汉、唐、宋因之，虽有贤相，然其间所用者多有小人专权乱政。我朝罢相，设五府、六部、
都察院、
通政司、
大理寺等衙门，分理天下事务，彼此颉颃，不敢相压，事皆朝廷总之，所以稳当。以后嗣君并不许立丞相，臣下敢有奏请设立者，文武群臣即时劾奏，处以重刑。但由于工作份量实在过于庞大，洪武十五年（1382年）不得不设
殿阁大学士，为皇帝顾问，一开始
大学士并无实权，类似今日的秘书职。明中叶后逐渐参与机要，实为内阁长官。起草诏令，代皇帝批答奏章，实际掌握宰相之权.
明成祖（1360年—1424年）始开内阁于
文渊阁，延揽大学士入内阁，正式有“内阁”之名，仁宗、宣宗、英宗时有三杨（
杨士奇、
杨荣、杨溥）入阁，多所扶正，海内清平。
大学士中居首者，号称首辅，其权最大，有票拟之权。
明世宗嘉靖以后，内阁权力急速发展，首辅大学士的职权如同以往的丞相，但必须与
宦官合作，才能执掌大政，如
张居正结合
冯保。
康熙时，议政王大臣会议的权力被大部剥夺，决策多由
南书房作出。康熙于大臣中简任若干入值南书房，参与机务。但南书房不是正式机构，也不能行文或指挥其他衙门。
雍正时设“
军机处”，有
军机大臣三人至六人、
军机章京若干人，成为权力中枢，皇帝的诏令多由军机处发出。但有清一代，正式诏书等均以内阁名义拟出，臣下正式奏章也递交内阁，所以内阁仍是清代名义上正式的宰相机构。
大学士的名称前要改加殿、阁衔，数目为六人。最初明朝大学士共“四殿”、“两阁”。四殿者，中极殿大学士（原为华盖殿），
建极殿大学士（原为谨身殿），
文华殿大学士，
武英殿大学士。两阁者，
文渊阁大学士，
东阁大学士。清朝称“
中和殿大学士”、“
保和殿大学士”、“文华殿大学士”、“武英殿大学士 ”、“文渊阁大学士”、“东阁大学士”。
乾隆年间改“中和殿大学士”为“
体仁阁大学士”，成为“
三殿三阁”。设满汉大学士各二人,又有
协办大学士满汉各一人作为替补。因前有
议政王大臣会议，后有
军机处，清内阁实际权力受到限制，成为了是名义上的百僚之长。