比旋光度一般用[a]表示，即单位浓度和单位长度下的旋光度，是旋光物质的特征物理常数。旋光性物质的旋光度和旋光方向可用旋光仪进行测定。

光是一种电磁波，它的振动方向与其前进方向互相垂直。普通光的光波可在各个不同平面上振动。若使普通光通过尼科尔棱镜或人造偏振片，则只有振动方向和棱镜的晶轴平行的光线才能通过。这种只在一个平面上振动的光叫做平面偏振光，简称偏光。偏振光振动所在的平面叫做偏振面。

当平面偏振光通过某种介质时，有的介质对偏振光没有作用，即透过介质的偏振光的偏振面保持不变。而有的介质却能使偏振光的偏振面发生旋转。这种能旋转偏振光的偏振面的性质叫做旋光性。具有旋光性的物质叫做旋光物质或光活性物质。

能使偏振光的偏振面向右旋的物质，叫做右旋物质；反之，叫做左旋旋光度

由旋光仪测得的旋光度，甚至旋光方向，不仅与物质的结构有关，而且与测定的条件有关。因为旋光现象是偏振光透过旋光性物质的分子时所造成的。透过的分子愈多，偏振光旋转的角度愈大。因此，由旋光仪式测得的旋光度与被测样品的浓度（如果是溶液），以及盛放样品的管子（旋光管）的长度密切相关。通常，规定旋光管的长度为1dm，待测物质溶液的浓度为1g/mL，在此条件下测得的旋光度叫做该物质的比旋光度，用[α]表示。比旋光度仅决定于物质的结构，因此，比旋光度是物质特有的物理常数。

在实际工作中，常常可以用不同长度的旋光管和不同的样品浓度测定某物质溶液的旋光度α，并按下式进行换算得出该物质的比旋光度[α]。

式中：C--溶液的浓度（g/mL）；l--旋光管长度（dm）。

若被测物质是纯液体，则按下式进行换算。

式中：ρ--液体的密度（g/mL）。

因偏振光的波长和测定时的温度对比旋光度也有影响，故表示比旋光度时，还要把温度及光源的波长标出，将温度写在[α]的右上角，波长写在右下角，即[α]tλ。溶剂对比旋光度也有影响，故也要注明所用溶剂。例如某物质的比旋光度为：[α]20D = +98.3（C=1,CH3OH），这说明该物质的比旋光度为右旋98.3，测定时的温度为20℃，使用D钠光，溶剂为甲醇，溶液浓度为1%。