毛刺锦鸡儿（Caragana tibetica Kom.）是豆科，锦鸡儿属矮灌木。高20-30厘米，常呈垫状；羽状复叶有3-4对小叶；托叶卵形或近圆形；叶轴硬化成针刺；小叶线形，长8-12毫米，宽0.5-1.5毫米。花单生，近无梗；花萼管状；花冠黄色，长22-25毫米；子房密被柔毛。荚果椭圆形，长7-8毫米。花期5-7月，果期7-8月。
矮灌木，高20-30厘米，常呈垫状。老枝皮灰黄色或灰褐色，多裂；小枝密集，淡灰褐色，密被长柔毛。羽状复叶有3-4对小叶；托叶卵形或近圆形；叶轴硬化成针刺，长2-3.5厘米，宿存，淡褐色，无毛，嫩枝叶轴长约2厘米，密被长柔毛，灰色；小叶线形，长8-12毫米，宽0.5-1.5毫米，先端尖，有刺尖，基部狭近无柄，密被灰白色长柔毛。花单生，近无梗；花萼管状，长8-15毫米，宽约5毫米；花冠黄色，长22-25毫米，旗瓣倒卵形，先端稍凹、瓣柄长约为瓣片的1/2，翼瓣的瓣柄较瓣片等长或稍长，龙骨瓣的瓣柄较瓣片稍长，耳短小，齿状；子房密被柔毛。荚果椭圆形，长7-8毫米，外面密被柔毛，里面密被绒毛。花期5-7月，果期7-8月。
该种外形极似
猫头刺（Oxytropis aciphylla Ledeb.），但猫头刺花紫色，荚果背缝线深陷，小叶常为3对，易于区别。
多生于草原地带向荒漠地带过渡的棕钙土或淡棕钙土上，对于砂质土壤或比较紧实的沙壤上或轻壤土适应良好，但不喜疏松的沙质上。是草原化荒漠的重要建群种，也生长在荒漠草原的西部，与
狭叶锦鸡儿构成共建种。它虽能进入典型荒漠区，但与典型的荒漠灌木相比，且要求水分较多。主要生长在海拔1100-1400米左右，年降水量近于150-200毫米，干燥度在5.0以下的地区，如在中国内蒙高原西部（狼山以北），鄂尔多斯高原西部高平原、丘陵和低坡，呈或大或小片状分布。据在中国鄂尔多斯高原调查，毛刺锦鸡儿往往形成比较单纯的群落，其中，生有稀疏的
芨芨草、
无芒隐子草、
戈壁针茅及低矮的杂类草，如细叶葱、
冷蒿、梯叶蒿、
亚菊等。在沙漠化过程中，由沙质沉积，往往形成
川青锦鸡儿、
黑沙蒿群落，并混生有中亚狼尾草、
沙芦草等喜沙草类。当草场退化较重时，还会侵入较多的
骆驼蒿。
毛刺锦鸡儿于5-6月开花，7月结荚。轴根十分发达，侧根多集中于土壤表层。枝叶茂密，根系粗壮，抗寒，耐干旱。因株丛紧密，能拦截细沙上，沙埋后，产生不定根，并可形成新的株丛。毛刺锦鸡儿的
繁衍具有群集性，生态幅度虽较狭窄，但在已定居地段却表现出较强的排名性。
毛刺锦鸡儿为中等饲用灌木，是半荒漠区黑白灾年份家畜的主要饲料之一。
荒旱灾年羊四季均采食，马、牛也少量采雪灾年里，为救荒饲料，马、牛、绵羊均采食，而山羊、骆驼喜食。通常年份，山羊、绵羊在春季喜食嫩叶和花，其它季节采食少。牛一般不采食，马冬季少量采食。西藏锦鸡儿蛋白质含量较低，仅占干物质的3.94-8.89%，灰分含量较高，特别是钙的含量较高，而磷的含量则很低。
所含必需
氨基酸也较低，仅相当于一般禾谷类饲料的含量。其枝条密集，叶轴如针和高灰分的理化特点，适合骆驼、山羊采食利用。以毛刺锦鸡儿为主的各类草场，产草量差异很大。据在中国内蒙古鄂托克旗测定，亩产可食风干物质45-75千克；又据在鄂托克旗和杭锦旗测定，亩产可食鲜草一般在20-60千克，最高达87.5千克。