毛自知（1177—1213）衢州西安（今属浙江衢县）人，一说广西富川人。生于南宋淳熙四年（1177）丁酉三月二十五日，清漾毛氏第31代孙，宋宁宗开禧元年（1205）乙丑科状元。

毛自知随其祖父迁居于衢江区全旺镇毛家村，毛自知出身书香门第仕宦之家。从自知起上溯至第23世祖毛可逰，是吴越时代的大司徒（礼部尚书），其子第24世毛文王典为大司寇（刑部尚书），曾在江山市石门镇分别建有大司徒坊和大司寇坊。后毛文王典迁居衢州柯山，所以后来有史说毛自知是衢州西安县人。其实毛文王典的后人有居西安，有居清漾，不一而足。文王典生三子，其第三子德旋生毛维城，维城生子毛敷，为宋治平四年（1067）进士，官特进。毛敷子毛友，字达可，大观三年（1109）进士，官承议郎中书舍人同修国史，是为自知高祖。毛友次子毛千干，字仲平，官宛陵、东阳通判，以文才著称，为人恃才傲物，其著作《樵隐词》入《四库全书》。毛千干子毛宪，为毛自知之父，淳熙二年（1175）进士，官中书舍人及长沙太守，曾著有《信安志》16卷。

嘉泰四年（1204），毛自知27岁，乡试中举。开禧元年（1205），朝廷开乙丑科大选取士，自知得中状元。当时的考官是礼部尚书萧逵、中书舍人陆俊、右谏议大夫李大异、礼部侍郎兼直学士李壁。

此时，南宋朝廷偏安临安（杭州）已经78年。自高宗朝起，收复北方领土，统一中国始终是有识之士的终生追求，而几十年中，朝廷中的主战派、主和派以及投降派之间的斗争依然十分激烈。由韩侂胄辅佐即位的宋宁宗赵扩倾向主战，而韩侂胄时任军国平章事，本意主战，又得宁宗支持，正在踌躇满志之时。在廷试对策前，毛自知以“出兵抗金，恢复中原”作答，正合韩侂胄之意，并得韩大力推举，获宁宗皇帝嘉许，亲点一甲一名，状元及第。并诏封为承事郎，签书镇东军节度判官。这个职位是军事部门的政法官员，虽非武官，但可配合韩侂胄抗击金兵。次年，在韩侂胄的策动下，朝廷追封抗金名将岳飞为鄂王，夺秦桧王爵，用毛自知策，正式兴兵伐金，以图恢复中原。为充实军需，韩输出家财二十万金以资军用。出兵伊始，初战告捷，主和主降派的势力暂时被压了下去，这就是历史有名的“开禧北伐”。但好景不长，后因韩侂胄用人、措置失当，宋军连遭败绩，北伐失利，朝廷乃遣使请和。但金人要索苛刻，韩拟再度用兵，但此时朝中主和势力已占上风，奸臣礼部侍郎史弥远与杨皇后密谋，杀了韩侂胄，首级被函封送往金廷求和。轰轰烈烈的“开禧北伐”宣告失败。但是，主和势力并不就此罢休，史弥远又上书宁宗皇帝清洗“韩党”，毛自知与其父毛宪俱受牵连。嘉定元年（1208），毛宪被罢官，毛自知被剥夺状元称号，降名第五甲，降官“监当”。以后数年毛自知一直郁郁不得志，终逝于嘉定五年（1213），年仅36岁，自高中榜魁至逝世只有短暂的8年，死后归葬毛家村回龙山。

关于毛自知被剥夺状元称号降为五甲的公案，宋著名诗人叶绍翁所著《四朝闻见录》中记录着另外一种说法。说宁宗年间，朝廷曾一度开“宏博”科取士，其当朝的户部尚书、参知政事真德秀、太子舍人兼国史编修留元刚就是以“博学宏词科”被特赐为同进士出身的。时考官右谏议大夫李大异不以为然，校阅他们的试卷，批真德秀卷为“宏而不博”，批留元刚卷为“博而不宏”，但当时陈自强主政朝廷，二人仍被置为优等。待毛自知得中进士一甲时，在他的廷试策对中也论及朝廷以宏博科取士的事，说“既然被批‘宏而不博’，‘博而不宏’，但为什么仍然置他们为优等呢？”

后来真德秀当了宰相主政朝廷，乃令御史翻出毛自知的廷对文章查考，发现里面还有抗金和主张从速恢复中原的论调，并说毛宪参加了阅卷。于是真德秀上书皇上剥夺了自知状元的称号，降为五甲，并勒授“监当”之官，后朝迁又授以“江东干幕”的小官。观此公案，其实就是北伐失败后，主和主降派清洗“韩党”所罗织的一些罪名而已。对于自知的夺名贬职，在真德秀当政的多年里，多有朝官一直议论不止，但碍于时势，终至不得起用。

南宋著名诗人刘克庄，对毛自知的际遇也深表同情。在自知逝世后，刘克庄曾作诗悼亡：“至尊殿上主文衡，岂料台中有异评。垂二十年才入幕，后三四榜尽登瀛。白头亲痛终天诀，丹穴雏方隔岁生。策比诸儒无愧色，只缘命不到公卿。”刘克庄是真德秀的学生，所以对毛自知力主恢复的策论也略有微词。