水合数是指在
溶液中与离子缔合的水分子数。在一级（原）水合层中与离子牢固缔合的水分子数称为一级水合数或原水合数。有多种方法可以得到离子水合数。例如，当离子在电场中移动时，总是有一水合壳随其一起移动，根据该水合壳的体积即可得到离子水合数；由离子的水合熵可以得到与离子缔合而失去平动自由度的水分子数；通过溶液的压缩系数实验，可以得到在一定外压下体积不再发生变化时的水分子数；通过介电性质、
偏摩尔体积等方法也可得到一级（原）水合数。此外，在理论上可以将与离子的作用能大于一定值的水分子数定义为水合数，从而得到水合数的计算值。用不同方法测定的原水合数相差很大。这是因为不同方法测出的数值，可能是原水合数加上部分二级水合数。离子周围的次级区与本体区的界限也很难严格划分，加之不同测定方法的原理也不相同。通常半径小、电荷数大的离子水合数大，在它周围的水分子多，这些水分子都定向牢固地与离子结合，失去了独立运动的能力。离子周围的第一层水分子数虽然不变，但其中的水分子与外围的水分子处于动态平衡状态。应该指出，水合数与配位数的概念不同。后者是从几何结构的角度确定的能与离子相接触的水分子数，通常比前者大。