水飞蓟属（Silybum Adans.）、菊科 （Compositae），2种，分布中欧、南欧、地中海地区与苏联中亚。我国1种，引种栽培。一年生或二年生草本。叶互生，有白色花斑，瘦果长椭圆形或长倒卵形，冠毛刚毛边缘锯齿状，基部连合成环；最内层的冠毛刚毛柔毛状，极短，边缘全缘，排列在冠毛环上。模式种：水飞蓟 Silybum marianum (L.) Gaertn. 。

一年生或二年生草本。叶互生，有白色花斑。头状花序较大，下垂或倾斜，同型，含有多数的同型两性小花。总苞球形或卵球形。总苞片6层，覆瓦状排列，向内层渐长，中外层苞片上部转变成叶质附片状，叶质附片边缘有针刺，顶端钻状披针形伸出，成长硬刺；内层苞片边缘无针刺，上部无叶质附属物。花托平，肉质，被稠密的托毛。小花两性，管状，紫色，极少白色，檐部短，5裂。花丝短，宽扁，上部分离，下部由于被粘质短柔毛而粘合。 花药基部附属物线形撕裂。花柱上部粗厚，被分枝的长柔毛，花柱分枝大部贴合，仅上部分离。瘦果长椭圆形或长倒卵形，压扁，基底着生面，顶端有果缘，果缘边缘全裂，无锯齿， 软骨质。冠毛多层，刚毛状，向中层或内层渐长，冠毛刚毛边缘锯齿状，基部连合成环；最内层的冠毛刚毛柔毛状，极短，边缘全缘，排列在冠毛环上。

本属两种，分布中欧、南欧、地中海地区与苏联中亚。我国1种，引种栽培。

属模式种：S. marianum (L.) Gaerth.

Silybum marianum (L.) Gaertn.

一年生或二年生草本，高1.2米。茎直立，分枝，有条棱，极少不分枝，全部茎枝有白色粉质复被物，被稀疏的蛛丝毛或脱毛。莲座状基生叶与下部茎叶有叶柄，全形椭圆形或倒披针形，长达50厘米，宽达30厘米，羽状浅裂至全裂；中部与上部茎叶渐小，长卵形或披针形，羽状浅裂或边缘浅波状圆齿裂，基部尾状渐尖，基部心形，半抱茎，最上部茎叶更小，不分裂，披针形，基部心形抱茎。全部叶两面同色，绿色，具大型白色花斑，无毛，质地薄，边缘或裂片边缘及顶端有坚硬的黄色的针刺，针刺长达5毫米。头状花序较大，生枝端，植株含多数头状花序，但不形成明显的花序式排列。总苞球形或卵球形，直径3-5厘米。总苞片6层，中外层宽匙形，椭圆形、长菱形至披针形，包括顶端针刺长1-3厘米，包括边缘针刺宽达 1.2厘米，基部或下部或大部紧贴，边缘无针刺，上部扩大成圆形、三角形、近菱形或三角形的坚硬的叶质附属物，附属物边缘或基部有坚硬的针刺，每侧针刺4-12个，长1-2毫米，附属物顶端有长达5毫米的针刺；内层苞片线状披针形，长约2.7厘米，宽4厘米，边缘无针刺，上部无叶质附属物，顶端渐尖。全部苞片无毛，中外层苞片质地坚硬，革质。小花红紫色，少有白色，长3厘米，细管部长2.1厘米，檐部5裂，裂片长6毫米。花丝短而宽，上部分离，下部由于被粘质柔毛而粘合。瘦果压扁，长椭圆形或长倒卵形，长7毫米，宽约3毫米，褐色，有线状长椭形的深褐色色斑，顶端有果缘，果缘边缘全缘，无锯齿。冠毛多层，刚毛状，白色，向中层或内层渐长，长达1.5厘米；冠毛刚毛锯齿状，基部连合成环，整体脱落；最内层冠毛极短，柔毛状，边缘全缘，排列在冠毛环上。花果期5-10月。

分布欧洲、地中海地区、北非及亚洲中部。我国各地公园、植物园或园庭都有栽培。瘦果入药，性味苦凉，有清热、解毒、保肝利胆作用。模式标本采自西欧。

水飞蓟素是水飞蓟籽的药用有效成分的总提取物，属天然黄酮木酯素类化合物，其外观呈淡黄色至棕黄色，不溶于水，易溶于甲醇、乙醇、乙酸乙酯等有机溶剂。水飞蓟素主要分布于水飞蓟籽的外壳中，含量约为3%-5%，种仁中含量极微,其主要成分有水飞蓟宾（silybin）氯吡喃-4-酮等物质。其中以水飞莉宾含量最高，活性最强。

水飞蓟素作为保肝药物被广泛应用于治疗肝硬化、肝炎及代谢中毒性肝损伤等疾病，其主要作用机制为抗氧化、抗纤维化、维持细胞膜的稳定性、促进肝细胞再生等。同时研究表明，水飞蓟素还具有降血脂、降血糖等作用。近几年的研究还发现，水飞蓟素的主要活性成分一水飞蓟宾具有抑制前列腺癌、结肠癌、乳腺癌、肺癌等癌症的作用，以及神经保护和免疫调节作用，使其越来越受到国内外广泛的关注。在安全性实验中，现有研究资料表明，水飞蓟宾的急性毒性试验和长期喂养试验未引起动物死亡及不良反应。

水飞蓟籽含油率一般在20%-35%左右，其中主要含有油酸20.87%-36.45%，亚油酸42.11%-58.89%，亚麻酸0.9%-2.46%，并主要以亚油酸为主，总不饱和脂肪酸高达80%以上。水飞蓟油中还含有P-谷甾醇、豆甾醇等固醇类成分，且富含维生素E，与向日葵籽油、红花籽油相似，具有很高的食用价值和营养价值在国内，武汉药品检验所、广州第四制药厂、西安植物园等多家单位做过动物毒性实验及食用实验，证明水飞蓟油无毒无害而且具有较高的营养价值，又经民间多年来的食用，特别是江苏东台市新曹镇居民的食用，均无异常反应。水飞蓟油不仅营养价值高可以食用，而且还具有较高的药用价值。水飞蓟油中含有丰富的亚油酸，具有降低胆固醇、防止动脉硬化等作用。水飞蓟油能显著降低大鼠外源性高血脂症中的胆固醇和甘油三酯水平，降低率达到83.91%和60.07%。水飞蓟油有降低血浆胆固醇和治疗高血压作用，对防治实验性主动脉粥样硬化有显著作用。水飞蓟油可以显著降低实验性高脂血症家兔血清中的总胆固醇水平，并对动脉粥样硬化斑块的形成有一定抑制作用。从水飞蓟油中得到的醇提物还有治疗肺结核的作用。水飞蓟乙醇提取物和水飞蓟油都具有明显抗肝中毒作用和预防肝病的功能。