西汉的时候，北方的匈奴时时威胁中原的安宁，汉武帝集中兵力常年与匈奴作战，使人力和物力都耗费过大。武帝为此寝食难安，希望能联络西域的大夏国(今阿富汗)来夹击匈奴，以除心头忧患。可怎么联络
大夏呢?正在武帝大伤脑筋时，
张骞出使西域归来，献上了他从大夏带回的“蜀布”、“
邛竹杖”等西南物产。武帝一见顿时高兴起来，说： “蜀布、邛竹杖乃西南物产，今从大夏带回，定是由身毒(今印度)运去。因此从西南必有通往大夏的道路。”当即便下令派使臣前往“
西南夷”去寻求道路。
使臣兵分几路进入四川、云南地区。其中一部分翻过
横断山脉，在
洱海地区被强悍的“昆明族”阻挡，无法前行，就只有留居下来。这期间，他们对当地有了较深的了解。回到长安后，将
滇池地区的宜人气候、肥沃土地和丰富的物产等等，禀报给武帝。武帝决定发兵征伐“西南夷”。但是，据从滇池地区归来的将领们说，“西南夷”势力强大，且熟识水战，而中原士兵不识水战，征伐之举必将受阻。汉武帝下令要在长安开凿一个人工湖，称之为“
昆明池”，并修造有楼的大型战船，专供士兵操练水战使用。解决了水战的阻碍后，
汉军征伐“
西南夷”就由被动变成了主动。元封二年(
公元前109年)，
武帝派将军
郭昌入滇，先征服滇池东北方面劳浸、
靡莫等部落，然后大兵临滇。滇人见大势已去，不得不降服于汉朝。汉武帝一方面在滇中心区域设立
益州郡，一方面又封其统治者为“滇王”，并赐
滇王金印一枚。这标志着从此云南地区接受了中央王朝的统治。
后来到了清代，乾隆皇帝非常景仰汉武帝开疆拓土的气魄和功绩，把北京西湖更名为“
昆明湖”以表纪念。“汉习楼船”便成了汉武帝丰功伟绩中开发大西南的重要篇章。