引发该改革的导火索是“缇萦救父”这一事件，文帝感其德孝遂于十三年下诏废除肉刑着手改革刑制。其方案是：凡当完者，完为城旦舂；当黥者，髡钳为城旦舂；当劓者，笞三百；当斩左趾者，笞五百，当斩右趾者，弃市。奴隶社会以来的五刑制度由此发生变化。但又出现新问题：一是斩右趾改为弃市扩大了死刑范围；二是以笞代替劓刑、斩左趾，结果受刑者“率多死”。因此景帝即位后，两次下诏减少笞数，并规定了刑具规格、受刑部位以及施行时中途不得更人。

这一刑制的改革，在中国法制史上意义重大。它标志着中国古代刑制由野蛮阶段步入较为文明阶段的转折点。这一改革更加适应了封建经济基础的需要，同时为封建刑制向新“五刑”的过渡奠定了基础。