1924年，南非的汤恩(Taung)石灰岩采石场的工人在爆破时炸出了一个小孩的不完整的头骨化石，保存有部分颅骨、面骨、下颌骨和完整的脑模（脑壳里的填充物依照脑壳内部的骨骼结构形成的与原来的脑子外形一致的化石），颌骨上保存了全部乳齿和正在萌出的第一恒臼齿。这个化石被送到南非约翰内斯堡威特沃特斯兰德大学医学院的解剖学教授雷蒙德·达特(Raymond Dart, 1893-1988)那里，达特进行了研究并在1925年Nature杂志上发表了报告。

汤恩幼儿(Taung Child)有许多似猿的性状，例如小的脑子（大约500毫升，与一个大的成年大猩猩的脑子一样大小；由此估计其在成年后也不过600毫升左右）和向前突出的上下颌骨；同时，他又具有一些似人的性状，例如上下颌骨不象猿那样向前突出的厉害，颊齿咬合面平，犬齿小。最为重要的是，枕骨大孔（是头骨基部的开口，脊髓通过此孔进入脊柱）接近颅底（保护脑子的骨腔的底部）中央，与人类相同而与猿类那种位置相对靠后的情况不同。人类和猿类枕骨大孔位置上的差别反映了人类与猿类不同的行走姿势：人类两足行走，头平衡于脊柱的顶端；而猿类四足行走，头就向前倾。因此，汤恩幼儿是两足行走的。 汤恩幼儿的时间估计为二百五十万年前。被认为是最早发现的人科化石。

不过，达特还是谨慎地将他命名为南方古猿非洲种。因为在当时，由于长期以来受殖民主义和种族主义偏见的影响以及受欧洲和亚洲已经发现了许多人类化石的影响，人们普遍认为，万物之灵长中的灵长、高贵的人类是不可能起源于非洲这个“黑暗大陆”的。

可是，还是有一些古人类学家（包括达特本人）抱着人类起源于非洲的信念，在非洲的旷野上度过了一个又一个酷热难耐的考察日子，终于发现了一批又一批时代早于北京猿人和所有其他欧亚古人类的人类化石，把人类的进化历史一直向前推移到了500万年前。

据美联社和路透社2006年1月12日报道，南非约翰内斯堡金山大学古人类学家伯杰和他的同事克拉克在当日的一次科学研讨会上宣布，他们已经发现了“汤恩幼儿”丧命鹰爪的确凿证据――在头骨眼窝的底部，有一个小洞和几条锯齿状的裂缝，这是非洲冕雕“作案”的典型特征。从头骨1924年被发现以来的80多年中，曾有近30位科学家有机会研究这个珍贵的化石，但从没人发现这一隐藏在眼窝深处的秘密。

非洲冕雕身长只约1米，体重约4公斤，翅膀展开时能达到4.5米，它经常在树林上空盘旋，看准猎物后就猛冲下来，用强有力的后爪捉起来，而它最爱的食物就是猴子。美国俄亥俄州立大学学者麦格劳和舒尔茨的研究发现，冕雕的力气非常惊人，能抓着相当于自身体重5倍的猎物飞行！而且，有记录显示，曾有一个小孩被冕雕猎杀。

死于冕雕爪下的猎物遗骸有一些共同特征：头骨顶部凹陷有裂口，这是它的爪子抓出来的；旁边有锁眼状的伤口，这是它的尖嘴啄出来的；最具区别性的特征就是眼窝底部的小洞和裂纹，这是它在用爪子挖出猴子的眼睛并用嘴啄食其脑子时留下的“罪证”！“汤恩幼儿”化石的最新发现与这项研究中所描述的情形几乎毫无二致。

麦格劳虽然没有参与“汤恩幼儿”的研究，但他认为这项证据非常有说服力，当然也可能是其他的古老食肉猛禽造成了上述伤口，但就研究所知，只有冕雕最符合“凶手”特征。

其实，伯杰和克拉克早在1995年就在一篇论文中提出，“汤恩”可能是死于鹰爪之下。但由于“汤恩”尸骨不全，一直没法找到足够的证据。这宗200万年前的悬案直到5个月前才出现了关键性的转机，伯杰和克拉克仔细查阅了麦格劳等人的研究报告，从中受到了启发，然后对化石重新进行了检查，终于有了重大发现。

此前，科学家们一直认为“汤恩幼儿”是死在豹或者马刀齿猫(saber-toothedcat)爪下。与伯杰教授同样来自金山大学的解剖学教授雷蒙德·达特是“汤恩幼儿”的最早研究者，他和后来的研究者只发现头骨上有被动物爪子抓过的痕迹。伯杰在查看了1925年的原始研究照片后发现，其实眼窝底部的小洞和裂缝从开始就有，只是多年来都被人们忽略了。他感慨地说：“这说明，我们永远不能停止观察。一个东西被研究过许多年并不表示它不能带来新发现。”

“汤恩之死”谜团的破解对于研究人类进化也有着重要意义，这说明人类当时的天敌不仅有走兽还有飞禽。伯杰在研讨会上表示：“这个发现让我们了解到人类远祖当时的生活，他们生活的环境和他们所害怕的动物……人类曾经被禽类所猎食，这推动了人类行为的改变。”

专家们猜测，人类之所以要尝试直立行走，有一部分原因是想把自己这个目标变小，好躲避大鸟们的视线，或扩大自己的视野，以便尽快发现来袭的敌人；而人类开始群居也可能与这些猛禽有关，因为它们总是习惯捕捉最弱小的猎物，当人们聚集在一起时能够集中防范，发挥集体的力量。

看来，人类能够发展到今天在一定程度上还是拜凶猛的禽类所赐。几百万年后，曾是雕口盘中餐的人类学会了“弯弓射大雕”，这也许正是大自然的奇妙之处吧!