当
离心泵的进口压力小于
环境温度下的液体的
饱和蒸气压时，液体中有大量蒸汽逸出，并与气体混合形成许多小气泡。当气体到达高压区时，
蒸汽凝结，气泡破裂，气泡的消失导致产生局部真空，
液体质点快速冲向气泡中心，质点相互碰撞，产生很高的局部压力。如果气泡在金属表面如叶片上破裂凝结，则会使水以较大的力打击叶片金属表面，使叶片遭到破坏，并产生震动，这种现象称为“汽蚀现象”。
离心泵安装高度提高时，将导致泵
内压力降低，泵内压力最低点通常位于叶轮叶片进口稍后的一点附近。当此处压力降至被输送液体此时温度下的
饱和蒸气压时，将发生沸腾，所生成的蒸汽泡在随液体从入口向外周流动中，又因压力迅速增大而急剧冷凝。会使液体以很大的速度从周围冲向气泡中心，产生频率很高、瞬时压力很大的冲击，这种现象称为
汽蚀现象。
汽蚀时传递到危害叶轮及泵壳的
冲击波，加上液体中微量溶解的氧对金属
化学腐蚀的共同作用，在一定时间后，可使其表面出现斑痕及裂缝，甚至呈海绵状逐步脱落；发生汽蚀时，还会发出噪声，进而使泵体振动；同时由于蒸汽的生成使得液体的
表观密度下降，于是液体实际流量、
出口压力和效率都下降，严重时可导致完全不能输出液体。