1941年3月14日，沃尔夫冈·彼德森出生在德国北部的埃姆登。童年时代正好赶上好莱坞电影大肆入侵二战后重建期的德国，因此8岁就认识了电影这种媒介，并立即对它充满热情，最喜欢的是西部片《
正午》。11岁时，就决定要当一名电影导演。1950年，随家人搬到汉堡生活。14岁时，父亲送给他一台8毫米胶片相机作为圣诞礼物。高中毕业后，彼德森因脊柱弯曲而免服兵役。20世纪60年代初，他在汉堡的容格斯剧院当助理导演，同时也开始尝试拍摄一些8毫米实验作品。随后，他在汉堡和柏林学习了几个学期的戏剧。1966年，进入了西德第一所电影学校——柏林德国电影电视学院专攻导演。
1970年，执导的电影处女作，同时也是他的毕业影片《我要杀了你，沃尔夫》被西德电视台相中，因而被邀请执导德国长期播放的犯罪系列片《
犯罪现场》。1972年1月27日，拍摄的电视电影《
Anna und Toto》上映，该片由Renate Heilmeyer、
Franco Lantieri领衔主演。
1973年4月15日，执导的科幻惊悚类电视电影《烟雾》上映，该片由
Marie-Luise Marjan、
Wolfgang Grönebaum等共同主演。1974年4月22日，拍摄的惊悚电影《
我俩之一》上映，凭借该片获得了
第24届德国电影奖金质电影奖-最佳新人导演奖。
1977年12月2日，执导的剧情片《因果报应》上映，该片因其同性恋题材而引发争议。1978年9月13日，拍摄的剧情片《黑与白有如日与夜》上映，该片由
布鲁诺·甘茨领衔主演。
1981年9月17日，执导并参与改编的战争电影《
从海底出击》上映，该片获得了第32届德国电影奖银质电影奖-杰出故事片奖，沃尔夫冈·彼德森则凭借该片获得了
第55届奥斯卡金像奖最佳导演、最佳改编剧本双提名。
1984年7月20日，拍摄的奇幻冒险电影《
大魔域》上映，该片是其拍摄的个人首部英语电影。1985年2月24日，由沃尔夫冈·彼德森根据电影《从海底出击》剪辑完成的3集同名电视剧在西德播出；12月20日，执导的科幻动作片《
第五惑星》上映，该片由
丹尼斯·奎德、
小路易斯·格赛特领衔主演。
1987年4月27日，由沃尔夫冈·彼德森根据电影《从海底出击》剪辑完成的6集同名电视剧在西德播出。1991年9月25日，拍摄的惊悚犯罪电影《
爱人别出声》上映，该片是沃尔夫冈·彼德森取得美国永久居留权后所拍摄的首部电影作品。
1993年7月9日，担任制片人并执导的动作电影《
火线狙击》上映，该片讲述了特工处特工阻止总统被暗杀的故事。1995年3月10日，拍摄的灾难电影《
恐怖地带》上映，该片连续三周位居美国票房冠军，最终全球票房营收近1.9亿美元。
1997年7月21日，担任制片人并执导的动作惊悚片《
空军一号》首映，该片最终收获了3.15亿美元的全球票房，位列年度全球票房第五。
2001年9月27日，担任制片人的惊悚剧《情报局》首播，该剧由
小理察·斯贝特、
杰森·奥玛拉等联袂主演。2002年5月23日，在由
Gerd Conradt执导的纪录片《星巴克霍格·迈因斯》中出镜。
2004年5月14日，执导的古装爱情电影《
特洛伊》上映，该片最终收获了4.97亿美元的全球票房，位列年度全球票房第八。
2006年4月9日，担任制片人的惊悚电影《复仇者》上映，该片由
Robert Markowitz执导；5月12日，执导的灾难电影《
海神号》上映，该片改编自1972年上映的灾难片《
海神号遇难记》。2016年12月25日，执导的犯罪喜剧片《
夺金四贱客》上映，该片由
蒂尔·施威格、
马提亚斯·施维赫夫等联合主演。
沃尔夫冈·彼德森在灾难片上的造诣被世界电影界一致认可。他通过《从海底出击》从人性的角度重新审视战争给全人类带来的毁灭性灾难。它通过详实的资料充分地说明，战争不单只给被侵略的国家带来了不可估量的损失，作为德国，这个战争的发动者，它的人民同样处于水深火热之中，同样是广大受苦受难民众中的一员。而直接参与战争的士兵，更成为疯狂野心的陪葬品，他们牺牲的不只是宝贵的生命，还有生存的权利和尊严。在《夺金四贱客》中，沃尔夫冈·彼德森对德式幽默的处理细腻温润，设置的故事巧妙精致。影片开场以小规模的强烈外部动作，引出全剧主要人物的性格和意志冲突。透过四贱客性格的丰富性赋予戏剧冲突多样性的展开方式，准确把握了人物性格的丰富性和人物关系的独特性。（1905电影网、《完全电影 战争电影》、新浪娱乐评）