沙门思潮是一种兴起于印度列国时代，与婆罗门教相对立的思想流派，其哲学思想为印度哲学的重要内容。沙门（Samana）,意为勤息、息心、净志，是对非婆罗门教的宗教教派和思想流派的总称。

公元前六—前五世纪。在这个时代，印度出现了与婆罗门思潮相对立的沙门思潮。沙门思潮是当时自由思想家的各种观点、派别的通称，其中最有影响的是佛教、耆那教、生活派、顺世派和不可知论派等。这些思潮虽各有标榜，但也有相同之处。

沙门思潮中最有影响的是佛教、耆那教、生活派、顺世派和不可知论派等。

印度古代唯物主义派别，渊源很早。其先驱者之一是与佛陀同时代的阿耆多·翅舍钦婆罗（意为“发褐”）。顺世论宣称：世界的基础是物质，构成物质的原素（大）是地、水、风、火四大。一切有情识的生物都由“四大”和合而生。认为物质原素不断运动，具有内在的力量，从而否定了神和其它的原因。顺世论在社会伦理方面主张种姓平等，反对轮回业报、祭祀苦行，指出幸福既不在天堂，也不在来世，而在今生。因此佛教称他们为“现世涅论”。这个派别从古代到中世纪一直在广大人民中流行。

耆那教的真正创立者是与佛陀同时代的筏驮摩那，号称大雄。大雄建立了一套修持理论和实践，这个派别在佛教兴起时代十分活跃，它一方面反对婆罗门教，另一方面与佛教也保持着相当的距离。

生活派的梵文原意为“严格遵守生活法的规定者”，汉译佛经称为空见外道。相传为末伽黎·俱舍罗所创，据后来南印度发现的碑文记载，与佛陀同时代的“六师”中的婆浮陀·伽那和富兰那·迦叶也归入这个派别。在佛教兴起时期，生活派在恒河流域的舍卫城和补罗沙城等地组织过独立的僧团，拥有自己的寺庙，过着极为严格的戒律生活。生活派宣称：宇宙和一切有生命的物类由地、水、火、风、灵魂、虚空、得、失、苦、乐、生、死12个原素构成。各种原素的结合是一种自然的、机械的、无关系的结合；在社会道德观方面提出了一种宿命论学说，认为世界上一切事物都是受命运支配着的，在命运的锁链中，任何人的意志都是无能为力的，伦理道德也是没有意义的。这个派别在印度孔雀王朝、戒日王朝时很流行，以后在南印度又和耆那教、印度民间信仰相结合，直至15世纪才销声匿迹。

以佛陀同时代的散惹耶·毗多梨子为代表。据佛经记载，在佛教兴起时，散惹耶也组织过自己的僧团，有弟子250人，佛陀的两个大弟子舍利佛和大目连原先都是散惹耶的门徒，后皈依佛教，因此散惹耶气愤而死。散惹耶宣传一种怀疑论或不可知论，认为对于世界上的一切事物及其真理都是不可遽然断言的。例如我们对于来世化生、因果报应、罪恶是非、如来（人格化的修行完善者）可以说有（S是P），可以说无（S不是P），可以说亦有亦无（S是P亦不是P），可以说非亦有非亦无（S不是P亦不是非P）。散惹耶这种理论被佛教徒称为“难以捕捉的鱼学说”。不可知论作为一个派别在佛教兴起以后就销声匿迹，但它的思想对后世一直有影响。

上述沙门思潮，虽各有所标榜，但他们反对吠陀权威和婆罗门教精神统治方面是一致的。在世界观方面则集中反对梵天创世说，从而提出了自然因说（世界是由自然的物质原因构成的）、偶然因说（世界是由偶然原因构成的）、结合因说（由物质和精神的原因结合而成）、宿作因说、生类因说（世界的各种事物及人分成不同的种姓是先天命定的），这些学说对世界的认识大都是从自然或现实出发的，相信自然界的原因或规律比神的创造更为重要，来源于实践的人的知觉、经验比吠陀天启更有效。在社会生活方面，他们反对祭司的精神统治和种姓的不平等制度，反对以动物为牺牲的血腥屠杀和繁琐的祭祀仪式，但这些派别也有很多时代的局限，他们中除顺世论外一般都相信业报轮回，有的还陷入诡辩、不可知论或宿命论，有的实行极端的苦行主义或享乐主义，甚至为了反对婆罗门教的社会伦理准则而走向极端，否定一切，抹杀是非界限。沙门思潮反映了当时正在兴起的社会力量一一武士贵族、商业富有者和城市居民的思想和倾向。

释迦牟尼，出生于古印度迦毗罗卫（今尼泊尔国南部的释迦族）。释迦牟尼意为释迦族的圣人。姓乔达摩（也译瞿昙），原名悉达多，佛教徒称之为“佛”或“佛陀”，意为觉悟者，达到觉悟的人。

释迦牟尼出身于刹帝利种姓，父亲是迦毗罗卫国的国王，称净饭王，母摩耶夫人。释迦牟尼生下第七天母亲去世，他由姨母抚养成人。从8岁起学习吠陀、武艺，17岁娶妻，生有一子。29岁时因感于人生无常，要求摆脱生死苦恼而出家。出家后先跟数论先驱阿罗逻和优陀罗学习禅定，又修行了六年苦行，但认为这样做都达不到解脱，便到王舍城外尼连禅河畔伽耶的一棵毕钵罗树下坐禅，经七天七夜，对人生和解脱问题进行思考，达到“觉悟”。此后到波罗奈的鹿野苑地方找到了原先跟他一起修苦行的陈如等五位侍者，把自己觉悟的内容向他们宣说，收他们为弟子，创立了最早的佛教僧团。此时他35岁，直到80岁去世。他在45年的时间内，在恒河中上游一带传教，使佛教传播范围不断扩大，影响也越来越大。

佛教是佛陀的言教，佛教包括它的经典、仪式、习惯、教团组织等。佛、法、僧三宝是学习佛法应该具有的根本知识，所以首先提出来解说。佛陀是佛宝，他的言教就是法宝，他所组建的教团就是僧宝。