河流侵蚀是指河道水流破坏地表，并冲走地表物质的过程。除了水流本身的冲蚀作用外，其携带的大量碎屑物质也会对河床产生冲蚀。按照流水对河床冲蚀作用方向的不同，可以分为下蚀和侧蚀，流水加深河床、增长河谷的作用称为下蚀。

侵蚀作用指风力、流水、冰川、波浪等外力在运动状态下改变地面岩石及其风化物的过程。侵蚀作用可分为机械剥蚀作用和化学剥蚀作用。在干旱的沙漠区常常可以见到一些奇形怪状的岩石。它们有的像古代城堡，有的像擎天立柱，有的像大石蘑菇，这并非雕塑家们的精工巧作，而是风挟带岩石碎屑，磨蚀岩石的结果，人们称之为风蚀地貌。

侵蚀作用的含义有广义和狭义之分。狭义的侵蚀作用指流水及其携带的泥沙和硬石对地表的冲刷、破坏作用。它可分为坡面上的片蚀作用和沟谷、河流的线蚀作用。而线蚀作用又分为溯源侵蚀、侧向侵蚀和下切侵蚀。广义的侵蚀作用包括流水侵蚀、溶蚀、冰川侵蚀、海蚀(波浪、洋流和潮汐)和风蚀等。地表岩石和土壤等物质受自然作用力作用发生松散、溶解和破坏，并被搬运到它处的作用。是许多作用的总和。在地貌学上，侵蚀作用是缓慢的、长期的。有时并不包含搬运作用和风化作用，起码比剥蚀作用来得缓和。风力、流水、冰川、波浪等在运动状态下的各种外营力， 对地表岩石和风化产物进行的破坏作用。侵蚀作用可分为机械侵蚀作用和化学侵蚀作用。机械侵蚀作用指风、流水、冰川、海洋靠其本身的动能对岩石的机械破坏；化学侵蚀作用指流水、地下水、海洋等以溶解的方式对岩石的破坏作用。

机械剥蚀作用

在干旱的沙漠区常常可以见到一些奇形怪状的岩石。它们有的像古代城堡，有的像擎天立柱，有的像大石蘑菇，这并非雕塑家们的精工巧作，而是风挟带岩石碎屑，磨蚀岩石的结果，人们称之为风蚀地貌。

流水的侵蚀作用更是强大而普遍，大陆面积约90%的地方都处于流水的侵蚀作用控制之下，降水冲蚀地表，沟谷和河流的流水，使谷底和河床加宽加深，坡面上的流水冲刷着整个坡面，使之趋于破碎。例如我国的黄土高原由于植被多遭破坏，流水侵蚀严重，造成千沟万壑的地表形态。在高寒地区，巨大的冰川，可以刨蚀地面，形成冰斗、角峰、U形谷等冰川地貌。海蚀地貌。

侵蚀作用化学剥蚀作用

此外，流水对岩石还有溶蚀作用。地表水、地下水能溶解岩石中的可溶解性盐类，如碳酸钙、氯化钠等，形成天然溶液而随水流失。我国的桂林山水、路南石林等岩溶地貌就是可溶性石灰岩受到含有二氧化碳流水的长期溶解和冲刷作用而形成的。

地表的岩石尽管坚硬，却会因为某些产生于地球外部的自然力量，而逐渐被破坏净尽。例如雨水冲洗山坡地、河流掘挖河床、风力吹刮沙堆、波浪淘洗海崖、冰河刻磨岩壁等现象，都是很好的明证。上述流动中的水、冰、大气等削移地表物质的作用，谓之侵蚀作用。因侵蚀必生搬运乃至堆积，故广义的侵蚀，不仅指搬运，甚至还包括堆积作用。侵蚀作用以流水作用为主体，全球陆地上的年平均降水量计有十万立方公里以上，其中四分之三蒸发，返回大气或渗入地下，其余皆流经陆地注入海洋，故产生的侵蚀力量至为庞大；如果地壳不发生变动，而降水情形又保持不变，估计在一千二百万年后，整个地球的陆地将夷为平地。河流的侵蚀，可产生峡谷、瀑布等壮观地景。海水的侵蚀力量也狠大，但仅限于海岸地带，海水进退所影响的滨海区平均宽约二百公尺，占全球总面积不过百分之零点二而已；然而，海水侵蚀所造成的地形十分独特，像岬角、海蚀崖、海蚀洞、波蚀棚等，均为优良的观光资源。冰河力量虽然惊人，而且雕刻出U形谷、冰斗、刃岭等奇特景观，但由于时下全球冰河仅占陆表面积百分之十不到，并非主要的造地营力。过去地质时代曾经有过多次的冰期，所遗留下的地形遍布全球各地。至于风的侵蚀力量较小，但是却比河流侵蚀更见普及，尤其在乾燥的沙漠地带，风的作用特别显著，其雕塑出的地形，造形奇特美观，新疆的白龙堆和台湾的风稜石，都是很好的例子。