波兰族是波兰的主体民族。另有分布在美国、
俄罗斯、德国、
奥地利、
阿根廷、
巴西、英国、
加拿大、
澳大利亚等地。因历史上
立陶宛、
白俄罗斯曾划归波兰版图，故另有较多波兰人居住在上述两国。属
欧罗巴人种中欧类型。95%的人信奉天主教，少数人信
东正教。教会对人民的社会生活和文化发展具有广泛的影响。历史上，波兰族以农业为生，近几十年来，工业得到发展，进入 70 年代后，工农业现代化过程加快。
使用
波兰语，属
印欧语系斯拉夫语族。有用
波兰语字母拼写的文字，分
大波兰、小波兰、马佐夫舍、西里西亚和卡舒布5种方言，14 ～15世纪以大波兰和小波兰方言为基础形成波兰标准语。
波兰族为西斯拉夫人的一支。据考证，波兰境内的
维斯瓦河谷为古代波兰人的发祥地。早在旧石器时代晚期，这一地区便有
原始人类居住,至公元前8世纪，已形成古波兰人，其分布地区向南向东扩展到
喀尔巴阡山至
顿河上游一带。公元4～6世纪，开始出现
部落联盟。由于受到“民族大迁徙”浪潮的冲击，其居住地域进一步扩展，尔后逐渐分化为西、东、南三大支系。西支中仍留居于
奥得河和
维斯瓦河流域的古波兰人部落，如
瓦尔塔河地区的古波兰人，维斯瓦河地区的波莫瑞人、马佐夫舍人、维斯瓦人和莱赫人，以及西里西亚地区的斯里扎人、贾道什人、博布舍人、沃波雷人和高文希采人等，便是后来的波兰民族的先民。这些部落的社会经济，到10世纪初已有相当发展，大多从事犁耕农业，
手工业亦很发达，善于冶铁、制陶和纺织，与南方先进地区的贸易往来活跃。许多部落联盟已跨越
奴隶制阶段而发展为早期封建国家：在瓦尔塔河中游，以格涅兹诺和
波兹南为中心建立了波兰公国；在维斯瓦河上游，以克拉科夫为中心建立了维斯瓦国；在西里西亚等地形成了众多的封建
土邦。 966年,波兰大公
梅什科一世经南邻
捷克接受基督教信仰,同时创制文字,进一步推动波兰公国社会、经济和文化的发展，国势日盛；并逐步将其统治扩大到西里西亚，以及马佐夫舍人、波莫瑞人和维斯瓦人的地区。其子
博莱斯瓦夫一世继位后，已基本统一波兰各部落，遂于11世纪初建立封建王国。
波兰王国在当时的中欧政治舞台上曾发挥重要作用，三次抗击
神圣罗马帝国的战争，均获全胜。此后，波兰在政治上虽为封建割据和外来侵略所困扰,但在民族形成上则日益成熟,波兰族已开始作为一个独立的民族实体而存在，先后与周围强邻德意志人、普鲁士人、捷克人、匈牙利人、
条顿骑士团进行抗争；13世纪中叶，曾经三次胜利抗击蒙古鞑靼人的入侵。1386年，波兰王国开始与
立陶宛大公国实行联合；1569年，通过
卢布林条约，两国正式合并，成立波兰贵族共和国，势力增强，进一步向东扩张到
乌克兰和白俄罗斯地区。
自17世纪起，波兰日趋衰落。1733～1735年爆发
波兰王位继承战争。1772、1793和1795年，波兰被
沙俄、普鲁士和
奥地利三次瓜分。但波兰人并未屈服，在亡国后的120余年里,曾多次举行大规模的争取
民族独立的
武装起义。1905年爆发群众性的
总罢工，并在
罗兹进行巷战。
十月革命后，俄罗斯承认波兰的主权和独立，波兰遂于1918年成立共和国。1939年，希特勒德国入侵波兰，发动
第二次世界大战。直至1944年波兰人始获解放，于当年7月22日建立
波兰人民共和国。
波兰族具有悠久的民族
文化传统，在历史上与法国、
意大利均有密切的文化交往。1364年，创建
克拉科夫大学，
文化教育发达。曾涌现著名的科学家
哥白尼、
居里夫人，文学家
密茨凯维奇和音乐家
肖邦，对世界文化宝库作出了杰出的贡献。历史上，波兰族以农业为生，近几十年来，工业得到发展，进入70年代后，工农业现代化进程加快。
采矿业以煤为主，
铜矿开采发展迅速。钢铁、机械、造船、化工和
纺织工业均有相当发展。人民
生活水平进一步提高。