关于泽菲利努斯的原名等已经失传。现存的资料表明，他是罗马人，他的父亲名叫Habundius；他曾多次表明，被逐出
教会的罪人，可以通过深刻而完全的痛悔而重新被教会接纳；鼓励教友为亡者
祈祷。规定祝圣
神职人员的
礼仪，必须在全体信友和神职前举行。他颁布了著名的关于圣体圣事的训导，即领受圣体圣事的最低年龄为14岁；后来一直被天主教会所恪守，直到20世纪初，教宗
庇护十世将领受圣体的最低年龄放宽至7岁。
泽菲利努斯时期，教会内外均处于纷乱的环境中；在外部，自教宗
维克托一世的短暂平静时期到了尽头。公元202年，罗马皇帝
塞维鲁（Septimius Severus）下令禁止全体人民信仰
基督教和犹太教，并在全帝国范围内逮捕基督徒和望教者，其中以
亚历山大里亚和
迦太基地区最为严重。
在教会内部，由
小亚细亚地区兴起的蒙丹主义（Montanism）愈演愈烈，他们标新立异，鼓吹所谓“圣神”的个别启示，否认教会具有赦罪的权柄；在当时罗马的
希腊宣道师中势力很大。公元2世纪初，教宗泽菲利努斯宣布将所有蒙丹主义者开除出教会。此外，曾被维克托一世所弃绝的“神格惟一论”派人士，与蒙丹派等联合，另立
司铎拿塔里（Natalius）为罗马主教（对立教皇），公开分裂教会。但不久，拿塔里主动承认过失，在教宗泽菲利努斯面前请求教会的宽免。
公元211年，巴西亚乌斯（Bassianus，即卡拉卡拉）成为
罗马皇帝，为缓和激化的各阶层矛盾，于212年颁布“安东尼努斯敕令”，宣布全体帝国自由人民将被赋予完整的罗马公民权。至此，大规模的教难宣布结束，但个别地区仍有零星的迫害活动。
但此时教会又产生了新的纠纷，泽菲利努斯教宗日益信任教会首席副祭，六品
执事加里斯都（Calixtus）；将教会的财务权以及阿比路墓地（Via Appia）督建权委托于加里斯都，为此，引起了曾被教宗维克托一世重用的司铎依波理（
希坡律陀）等人的强烈不满，为以后教会分裂埋下了隐患。
公元217年4月，罗马皇帝卡拉卡拉遇刺身亡；各地在混乱中迫害基督徒的活动接连发生，传说泽菲利努斯在其中遇害，日期为12月20日。特别需要指出，自泽菲利努斯教宗以后，教会的历史开始有确切的年代记载。