洋务教育是19世纪60年代至 1894年中日甲午战争期间，中国洋务派推行的旨在拯救清朝封建统治的洋务运动的重要方面。主要活动分两部分。一是兴办新式学堂，自同治元年（1862）京师同文馆起，先后办学 22所，分3类：（1）同文馆或广方言馆（外国语学校）；（2）武备、水师学堂（军事学校）；（3） 船政、机械、电讯学堂（技术学校）。培养一些买办、翻译和陆海军军官、士兵，也训练工业技术人员。

二是办理留学教育，派遣学生往西方资本主义国家学习军事、技术和自然科学。十一年，曾国藩、李鸿章接受容闳倡议， 联名奏请清政府选派幼童赴美留学。此后即由容闳带领幼童赴美，此即中国近代派遣的第一批官费留学生。光绪二、三年（1876、1877），又继续派遣学生到德、英、法等国学习陆军、海军和造船等。洋务派举办的学堂，无统一的学制，未形成学校系统。教学内容除“四书”、“五经”等外，主要是“西文”和“西艺”，比旧学堂讲求实用，并开始将近代天文、数学、物理、化学等自然科学知识和技术学科作为课程，有些学堂还学习万国公法、外国史地等人文科目。建立一套有别于封建主义的学校管理制度，对招生、考试、学习的年限、经费来源以及学生毕业后的任用等都有详细规定。提出“中体西用”的教育思想，突破传统中体中用的思想框架，成为中国近代教育的肇始阶段。