地表流水在陆地上是塑造地貌最重要的外动力。它在流动过程中，不仅能侵蚀地面，形成各种侵蚀地貌（如冲沟和河谷），而且把侵蚀的物质，经搬运后堆积起来，形成各种堆积地貌（如冲积平原），这些侵蚀地貌和堆积地貌，统称为流水地貌。流水地貌及其堆积物的研究，对于水利、工程建筑、道路桥梁建设、农田基本建设、河运航道等均有重要意义。流水作用包括流水的侵蚀、搬运和堆积。河流上游大多地处山地和高原，落差大，水流急，河谷深切而狭窄。

河流两侧阶梯状的地形称为河流阶地。阶地在河谷地貌中较普遍，每一级阶地由平坦的或微向河流倾斜的阶地面和陡峭的阶坡组成。一条经历长期发展过程的河流，两岸常出现多级阶地，由河流河漫滩向谷坡上方，依次命名为一级阶地、二级阶地、三级阶地……位置愈高的阶地形成的时间愈久，因而受破坏程度也愈大，反映在形态特征上也往往很不明显。阶地的形成，主要是因为河流在以侧向侵蚀为主扩展谷底的基础上，转为深向侵蚀为主加深河谷，前者形成河漫滩或谷底平原，后者将河床位置降低到河漫滩或谷底平原以下。因此阶地面实质上是古老或早期的河漫滩，而阶坡则是河流深向侵蚀作用所形成的谷坡。河流侵蚀作用改变的原因往往是地壳运动或者相当大范围气候的变化。

河流长期侧向侵蚀作用的结果使谷底加宽，形成河漫滩河谷。河流在谷底仅占一部分面积，其余都是河漫滩。河谷谷底宽度与河流大小、发育的时间长短、地壳运动稳定与否等等许多因素有关。形成河漫滩河谷后，河流在自己形成的谷底平坦地面上蜿蜒流动，完全不受谷壁的限制，这种河曲称为自由河曲。

冲沟是暂时性线状流水侵蚀作用所形成的一种狭窄的沟谷地形。主要发育在植被稀少、物质疏松，地面有一定坡度的地方。冲沟的形态与本身发育时间性有关，而地面起伏形态（坡度、坡形）也直接影响冲沟的形态和冲沟的组合形状。

冲沟又名雏谷，它是暂时性有槽流水侵蚀的典型形态。冲沟横剖面呈陡峭狭窄的V字形，与两侧斜坡地面有非常明显的坡折，冲沟纵剖面与所在斜坡坡面明显的不一致，一般呈上陡下缓的凹形曲线。冲沟发展到衰老阶段称为坳沟或坳谷。此时，沟的横剖面V形明显加宽，两壁坡 度变缓，沟缘转折已不明显，整个剖面呈线槽形，沟底平坦，纵剖面十分平缓。

初期阶段的冲沟是指由片流汇合而成细流切割坡面而成的细小沟谷，通常称之为两裂，在地貌学上称为细沟。其最主要特征是横剖面呈浅V字形，沟的纵剖面基本上与所在斜坡的坡面一致。航摄像片的山坡上条纹状影象就是细沟。在航片的右上方显示出许多条长度大的细沟的影象。

V字形河谷是山区最常见的一种河谷，又称为峡谷。这类河谷具有V形河谷横剖面，谷地两壁险峻陡峭，谷底几乎全部被河流占据。谷地狭窄，深度大于宽度。其中谷坡陡直，深度远大于宽度的峡谷称为嶂谷。 从河流发育阶段看，V形谷属幼年河谷，它反映了河流处于幼年发育阶段，河流以加深河床的深向侵蚀为主，侧向侵蚀作用不明显。在构造运动上升区域，河谷谷坡由坚硬岩石组成的地段，当地面抬升速度与河流下切作用协调时，最易形成V形谷。河流上游深向侵蚀作用十分显著，河谷横剖面也多呈V字形。 　

洪积扇是暂时性流水作用在谷口形成的堆积地貌。它是半干旱、干旱地区山麓地带分布相当普遍的地貌。以谷口为顶点，向外围倾斜，坡度由大变小，逐渐过渡到周围平地。洪积扇上广泛发育放射状沟谷。 这种地貌风化强烈，山地形态险峻。相邻洪积扇连接成倾斜平原，外缘呈波状弧形轮廓。

流水有三种作用，即侵蚀作用、搬运作用和堆积作用。这三种作用主要受流速、流量和含沙量的控制。一定的流速、流量，只能挟运一定数量的泥沙，因此，当流速、流量增加，或含沙量减少时，流水就产生侵蚀作用，并将侵蚀下来的物质运走；反之，就发生堆积。

流水的侵蚀表现为流水对坡面、沟谷和河谷的侵蚀。坡面侵蚀是坡面流水对地表进行面状的、均匀的冲刷。沟谷流水与河流的侵蚀是一种线状侵蚀，表现为下蚀（下切）、旁蚀（侧蚀） 与溯源侵蚀（向源侵蚀）三种。下蚀是指流水及其挟带的砂砾等对谷底的侵蚀，其结果使谷底加深。旁蚀是对谷地两侧的侵蚀，其结果使谷坡后退，谷地展宽。溯源侵蚀系指向源头的侵蚀，其结果使谷地伸长。下蚀、旁蚀与溯源侵蚀是相互联系、同时进行的。

流水对泥沙的搬运方式有两种。一种是流水使砂砾沿底面滑动、滚动或跃动，统称为推移。在水底被推动的砂砾粒径总是与起动流速的平方成正比，而砂砾的体积或重量又与其粒径的三次方成正比，因此，颗粒的重量与起动流速的六次方成正比。这就是山区河流、沟谷中能搬运巨大砾块的原因。另一种是细小泥沙在水中呈悬浮状态移运，称为悬移。但是，被流水搬运的同一粒径的物质，随着流水搬运能力的变化，其搬运方式可发生变化。

当水流中的含沙量超过其搬运能力时，即有一定数量的泥沙堆积下来。

河流上游大多地处山地和高原，落差大，水流急，河谷深切而狭窄。

地表流水是一种非常重要的外力作用。即使在干旱少雨的荒漠地区、寒冷的高山高纬地区，它的作用也是不容忽视的。在陆地地貌的形成与发展过程中，地形流水是一个最普遍、最活跃的因素。地表流水主要来自大气降水，由于大气降水在地球上分布较普遍，所以流水作用形成的地貌在陆地表面几乎到处都有。大气降水受不同自然地理条件控制，各地降水的性质和强度差别很大，加上其它条件的影响，致使流水地貌形态十分复杂。

地表流水可分为暂时性流水和经常性流水，前者指降雨时或雨后（或融冰化雪时）很短时间内出现的流水，后者指终年保持一定水量的河流。两者不仅存在的时间有所差异，更重要的是水文状况不同，因此暂时性流水形成的地貌与河流地貌在形态上有明显的不同。根据流水在地表流动的方式可分为无槽流水和有槽流水两种。无槽流水指流水在地表流动时无固定明显的沟槽，如雨后斜坡上薄层片流和细小股流。有槽流水是指汇集在谷地中的流水，它包括暂时性流水的冲沟流水（洪流）和河流两种。由地表流水作用（包括侵蚀、堆积）所塑造的各种地貌，统称为流水地貌。流水侵蚀作用形成的地貌称为流水侵蚀地貌；流水堆积作用形成的地貌称流水堆积地貌。

片流在一般情况下并不形成明显的地貌，它只是把斜坡上的风化碎屑物质集中到低处，为其它外力作用提供可搬运的物质。洪流或冲沟流水侵蚀地貌主要是各种形式的冲沟，在半干旱和干旱的中国西北地区，这类地貌分布相当普遍，它的堆积地貌主要是分布在沟口的洪积锥（扇）和山麓倾斜平原。河流侵蚀地貌主要是各种类型的河谷，它的堆积地貌主要的有河漫滩、河流三角洲等。