该勋章授予在同
美国的敌人的斗争中，在同外部敌对势力发生冲突的军事行动中，或者在国外服役时参加了友军与敌军的武装冲突（美国为非参战国时）中表现优异，但不能获得荣誉勋章的人员。NavyCross（海军十字勋章）美军勋章的一种，相当于服役优异十字
勋章。
1919年2月4日设立,最初是海军第三高级勋章,1942年8月7日升级为第二.
海军十字勋章的设立，相当一部分原因是因为美国加入了
第一次世界大战。在那时，很多欧陆国家都已经有嘉奖他国士兵英勇行为的习俗，但此时美国为英勇行为而设立的奖励只有荣誉勋章一种。于是，陆军于1918年设立了杰出服役十字勋章和杰出服役勋章，海军在1919年跟进，令海军十字勋章在1917年4月6日生效。初创时，海军十字勋章是低于
海军杰出服役勋章，因为那时它可以因战斗英勇行为和“其它的杰出服役行为”而颁发。美国国会在1942年8月7日做出了调整，令海军十字勋章只可因战斗行为而授予，并将其等级置于海军杰出服役勋章之上，仅次于荣誉勋章。自从其创建以来，大约被授予了6,300次以上。
第一枚获得海军十字勋章的人已不可考，因为勋章设立之后，最初的授予名单是第一次世界大战结束之后，公布的一份长长的名单。最近的获得者是隶属于
美国海军陆战队第3师第3侦察营的枪炮军士约翰·S·莫塞，因其在2008年7月26日，阿富汗地区一场战斗中的英勇表现，于2009年12月18日被授予了海军十字勋章。
海军十字勋章被授予以体现出特别的勇敢，但不足以授予荣誉勋章的美国海军或海军陆战队的成员。获得勋章的人必须在极大的危险中或者冒极大的个人危险，其行动必须非常突出于与其他同级别的、同经验的或同样责任的人的行动。许多小的勇敢行动不足以作为获得海军十字勋章的条件。
勋章正面是一个青铜十字，1.5英寸宽，十字的端部是弧形的。十字的交叉之间有四枚带果的桂叶。十字的中心是一艘在浪上向左航行的帆船。勋章上的帆船是一艘1480年到1500年的船，弗雷泽选择了这条船因为海军学院经常使用这个标志，也因为它是海上服务的标志。桂叶代表了成绩。