地貌学与很多关于自然作用过程的学科密切相关。河流地貌与海岸地貌学着重依赖于流体力学与沉积学；1919年，D.W.约翰孙的《海岸过程和海岸线发育》一书问世，使海岸地貌学成为一门独立的学科。
海岸
地貌学是研究不同类型海岸形成、发生和发展及其演变规律的科学。课程包括海岸动力、海岸地质地貌概况，泥沙运动和海岸剖面、海岸地貌类型、海平面变化与海岸升降、淤泥质平原海岸、海岸地貌研究方法和理论问题等内容，重点介绍了一般海岸、基岩港湾、
淤泥质海岸、珊瑚海岸和红树林海岸的地质地貌特征，分析了泥沙的纵向横向运动与海岸剖面变化之间的关系和由于海面长期和短期变化引起的海岸升降等问题，加深了对海岸、海岛及其周围海域的环境、资源特点、分布与演变规律的理解。
较早的著述是1919年约翰逊（D.WJohnson）的《海滨过程和海滨发育》一书。20世纪50年代前为静态描述阶段，着重于海岸发育历史和海岸形态研究。1931～1937年刘易斯（W. V. Lewis）和1946年曾科维奇（V.P. Zenkovich）先后提出波浪在
浅海区的不对称与变形现象，及波浪运动对海底作用的特性。
50年代后，因引进动力学内容而加深了海岸过程的研究，迅速形成
海岸动力地貌学，并应用波浪理论阐明海岸泥沙横向和纵向的变化规律，揭示海岸各类堆积地貌形成的动力机理，使海岸研究进入动态描述阶段，研究内容更加广泛。
海岸均衡剖面、海岸分类、潮汐通道演变、海平面变化及海岸生态环境系统演变等方面的研究，都得到加强和发展。研究方法和测验技术的进步，使海岸地貌的研究水平不断提高。如测年技术的出现，对海岸发育历史过程，尤其为
海平面变化、
海岸线变迁和海岸构造变形研究，提供了可靠依据；定位站的建立及其观测结果，为理论和应用研究提供了系统资料；数学模型和物理模型的应用，为走向定量化和动态预测开拓了新的途径；70年代以来广泛应用
地球资源技术卫星所取得的信息，扩大了海岸变化、海岸环流、海岸水下地形和岸滩等宏观研究领域。中国从20世纪50年代开始，由海岸动力入手，重点开展了三角洲海岸、淤泥质海岸、
红树林海岸和珊瑚礁海岸的发育规律研究，为建立具有中国特色的海岸科学体系和海岸研究理论奠定基础。
世界海岸线长约44万公里，中国海岸线长达18000余公里，岛屿岸线为14000余公里。在漫长的海岸带蕴藏有极为丰富的矿产、生物、能源、土地等自然资源。自古以来，海岸带是人类活动的地区，这里遍布工业城市和海港，不仅是国防前哨，而且是海陆交通的枢纽、经济发展的重要基地。因此，从事海岸地貌的研究，掌握海岸的演变过程，预测海岸的变化趋势，对港口建设、围垦、养殖、旅游和海岸能源等自然资源的合理开发利用，都有着十分重要的意义。
①
海洋地貌学研究和应用只凭定性描述方法是不够的，必须用定量方法研究海洋
地貌过程，说明地貌与其形成因素之间的关系。17、18世纪河流地貌研究中曾应用定量方法，但较广泛的运用是在1945年R.E.霍顿提出了
河流长度、数目与级别之间的定量关系之后。较多的是用于地貌形态要素的量计，如河流长度、流域面积、地形高度与坡度等，利用这些参数，以数理统计方法开展
河流地貌特征、坡地特征的研究等。由于许多地貌过程非常缓慢，一些突发的因素又难以监测，加上影响的因素过于复杂，难以定量地一一表达，因此计量方法在海洋地貌学研究中的运用还很不够。
②对某些外力
地貌过程，如
河床演变、风沙运动、河口变迁开始用水槽、风洞等作模拟实验，运用应用函数、概率论、
数理统计、
数理逻辑、
控制论、流体力学等数学、物理学方法进行分析研究。
④对许多地貌事件的形成时代运用放射性
同位素、
热释光、
古地磁等方法测定，可以从时间上、影响因素上更准确地重构地貌的发展历史，并进而预测其宏观的发展趋势。
随着海岸带资源开发、海岸工程建设和环境变化所带来的灾害影响，涉及许多生产、国防建设和环境保护、生态环境系统管理等实际问题。故需要研究的海岸科学理论更加广泛。特别是引起人们十分关注的海面变化及其所造成的环境影响，是当今海岸科学研究的中心课题。人类活动引起的大气
二氧化碳含量剧增，促使全球气候趋暖，可能导致海平面升高。这种变化，将直接造成全球平原海岸海浸的严重后果。预测海平面上升与海岸环境变化趋向及其环境保护和管理，是今后世界海岸科学研究的共同目标。