涂鸦艺术（Graffiti art）起源于20世纪六七十年代的纽约，当时的年轻人开始用喷漆和其他材料在建筑物和地铁列车的表面创作图像。明亮的图形图像（wildstyle）和风格化的字母组合（tag）都可以是涂鸦艺术的表现形式。

当人们喊出“走上街头”的口号时，往往意味着要表达抗议或者进行革命。20世纪60年代和70年代初，一群涂鸦艺术家便秉持着“走上街头”的理念，开始在纽约、洛杉矶和费城的城市环境中留下自己的痕迹，随后，涂鸦艺术在美国各地蔓延开来。

隐藏在以涂鸦艺术为主的街头艺术背后的是这样一种信念：艺术应该与法律、财产和所有权的绝对规则相对立，甚至在其之外发挥作用。它们应该朝公众开放，而不是隐藏在画廊、博物馆和私人的收藏中；它们应该是民主和给人力量的，因为所有人（无论种族、年龄、性别、经济地位等）都应该自由地创造艺术并有被人知晓的渠道。

涂鸦（graffiti）一词源自意大利语“graffio”，有着悠久的历史。例如，在古罗马遗址、古玛雅城市、中世纪的英国教堂以及16世纪的西班牙岩石上，都出现过人类的标记。到了20世纪，美国和欧洲的涂鸦与黑帮的各种活动密切相关，它们或是为了标记地盘，或是在非正式的“讣告”中纪念死去的成员，或是炫耀帮派成员的犯罪行为，又或是为了对敌对势力做出挑衅。涂鸦在世界各地，尤其是美国和欧洲的大城市市中心的地铁、广告牌和建筑表面上十分常见。

涂鸦艺术在20世纪后期的纽约十分流行。用喷枪在建筑墙壁和地铁车厢上绘制的大型涂鸦成了城市景观的一部分。艺术界对在传统的画廊渠道之外活动的艺术家的追捧激发了人们对这种艺术形式的兴趣。在20世纪80年代，基斯·哈林和让-米歇尔·巴斯奎特等纽约艺术家因涂鸦而蜚声艺坛，很多高级画廊也开始代理他们的作品。

很多地区都将涂鸦行为界定为违法行动。在某些国家和地区，惩罚还相当严厉。例如，在新加坡，私自涂鸦者会被判处鞭刑。在20世纪80年代和90年代，许多地区开始清除公共场所中的涂鸦，为的是避免社区“堕落”。一些城市则启动了壁画类项目，或者划定了“公共墙”，从而让城市的青年们合法地表达其艺术创造力。

包括班克斯在内的许多涂鸦艺术家获得了主流的认可，得到了市场的青睐。但他们往往被同行所诟病，被认为“出卖”了灵魂，并成为了他们原本反抗的艺术体制的一部分。传播学学者特雷西·鲍文（Tracey Bowen）将涂鸦的行为视为“生存喜悦”和“抵抗宣言”。同样，女权主义作家提·哈拉（Tea Hvala）认为涂鸦是被压迫者抵抗主流文化的“最易获得的媒介”。对于鲍文和哈拉来说，涂鸦的这些独特的正面属性在很大程度上取决于其在城市公共空间中的位置。艺术评论家和策展人约翰内斯·斯塔尔（Johannes Stahl）认为，公共环境决定了街头艺术的政治性质，因为“它发生在所有人都可以进入的地方，[并且]采用了一种不受政府控制的表达方式。”

“从街头到画廊”的趋势也表明，主流艺术界和艺术史对涂鸦和街头艺术的接受度越来越高。一些人将被主流艺术所收编的涂鸦艺术家的创作称为“后涂鸦”——尽管这种说法过于绝对，因为其中的很多涂鸦艺术家在同时进行两种性质的创作。涂鸦艺术史的书写困难重重，因为街头艺术家数量很多，且大部分都不使用真名，因此，与艺术家建立紧密的连接并不容易。此外，它也不是从任何艺术运动中发展出来的，而是独立其外，早期的涂鸦和街头艺术家发展出了独特的创作技巧和审美风格。如今，街头艺术家和其他类型的艺术家相互影响，许多涂鸦作品中出现了包括波普艺术甚至文艺复兴艺术在内的风格元素。