根据物理性质可将地球上层自上而下分为刚性的岩石圈和塑性的软流圈两个圈层。岩石圈在侧向上被地震带所分割，形成若干大小不一的板块，称为
岩石圈板块，简称板块。各板块的厚度不同 ，约在几十千米至 200千米左右。全球共可分为六大板块 ： 欧亚板块 、
太平洋板块、印度-澳大利亚板块、南极洲板块、美洲板块、非洲板块，在这六大板块中还可进一步划分为若干小板块。两个板块之间的接触带称为板块边界。可分3类：① 离散型边界，又称生长边界，为二相互分离的板块边界。见于洋中脊或洋隆，以浅源地震、火山活动、高热流和引张作用为特征。洋中脊轴部是海底扩张的中心，也是
地幔物质上涌、冷凝，生长出新的洋底岩石圈并添加到两侧分离的板块后缘所在。②汇聚型边界，又称消亡板块，二相互汇聚、消亡的板块边界。可分两个亚类：俯冲边界和碰撞边界。现代俯冲边界位于太平洋周缘的海沟 ，大洋板块在此俯冲 、潜没于另一板块之下；大洋板块俯冲殆尽，两侧大陆相遇汇合并相互碰撞乃形成碰撞边界，欧亚板块南缘的阿尔卑斯 - 喜马拉雅带是典型的板块碰撞带的实例。③守恒型边界，相当于转换断层，是二相互剪切滑动的板块边界。地震、岩浆活动、变质作用、构造活动等主要发生在板块边界。
板块运动是一板块对于另一板块的相对运动，其运动方式是绕一个极点发生转动，其运动轨迹为小圆。软流圈地球物理属性是地震横波波速降低、导电率显著升高的上地幔中的低速层，其物质可能较热、较软、较轻，具有一定的塑性，是上覆
岩石圈板块发生水平方向上大规模运动的前提。板块运动的驱动力一般认为来自地球内部，最可能是地幔中的物质对流。