淝主要是指淝河，也叫淝水 Fei River。淝水又作肥水，源出
肥西、
寿县之间的将军岭。淝水也为合肥的
护城河提供了
源头。
分为二支：向西北流者，经200里，出寿县而入淮河；向东南流者，注入
巢湖。历史上有名的
淝水之战中的淝水也是指它。
西晋末年的腐败政治，引发了社会大动乱，中国历史进入了分裂割据的南北朝时期。在南方，晋琅邪王
司马睿于公元317年在
建康（今江苏南京）称帝，建立东晋，占据了
汉水、淮河以南大部分地区。在北方，各少数民族政权纷争迭起。由
氐族人建立的前
秦国先后灭掉
前燕、代、
前凉等割据国，统一了黄河流域。以后又于公元373年攻占了东晋的梁（今
陕西汉中）、益（今四川成都）二州，将势力扩展到长江和汉水上游。
前秦皇帝
苻坚因此踌躇满志，欲图以“疾风之扫秋叶”之势，一举荡平偏安江南的东晋，统一南北。“投鞭断流”，“草木皆兵”，“风声鹤唳”等成语典故都出自
淝水之战。
中国东晋在淝水（今安徽瓦埠湖一段）击败前秦进攻的战役。东晋
太元八年（ 383 ），前秦苻坚在统一北方后，强征各族人民，组成90万大军，挥师南下，企图一举灭晋。面对前秦的强大攻势，东晋内部矛盾暂时缓和，一致对敌。宰相谢安沉着指挥，令
谢石、
谢玄等率 8 万
北府兵开赴淮水一线抗击 。十一月 ，谢玄遣部将
刘牢之率精兵5000夜渡
洛涧（今安徽
洛河），大破秦军前哨 ，斩梁成等秦 将 10 名，歼敌1.5 万 。晋以劣势兵力首战告捷，士气大振，于是水陆兼程，直逼淝水东岸。苻坚登寿阳城，见晋军严整，又望
八公山（在今安徽淮南西）上草木，以为皆是晋兵，始有惧色 。谢玄针对秦军上下离心、各族士兵厌战的情况，及
苻坚恃众轻敌又急于决战的心理，遣使要求秦军略向后撤，以便晋军渡河决战。苻坚则想待晋军半渡时用骑兵冲杀，于是下令稍退。然而秦军一退而不可复止，加以在襄阳被俘的晋将
朱序趁机大喊秦兵败了，致秦军大乱。晋军乘机抢渡淝水猛烈进攻，大败秦军。溃兵逃跑时闻风声鹤唳，都以为是追兵，因而昼夜奔跑，饥寒交迫，死者十之七八。
谢玄乘胜收复洛阳、
彭城等地。苻坚身中流矢，单骑而逃。此战是中国战争史上以少胜多的战例之一。
淝水之战确定了南北朝的长期分裂。以后
南朝宋的
刘裕于公元417年入长安，但是部队将领在关中发生内讧，得而复失。450年北魏的
拓跋焘从黄河北岸一路穿插，推进到长江北岸，但是北人难以适应南方气候，将士染病甚多，不能久驻。
侯景反复叛变，先叛北齐而投奔
南梁，后又叛梁自立为主，也曾于公元548年陷
建康，不久即为部下所杀，都去统一全国的目标甚远。直到公元589年才有继承北周的隋文帝杨坚的“
天下大同”“区宇一家”。至此已去淝水之战206年。