渐新世（Oligocene）是地质时代中古近纪（Paleogene）的最后一个主要分期，大约开始于3400万年前，终于2300万年前，介于始新世（Eocene）与新近纪的中新世（Miocene）之间。比起其他比较古老的地质时期，用岩床来确认渐新世是良好的识别方式，虽然精确的起始与结束时间有些不确定。渐新世（Oligocene）之名，词源来自希腊文字ὀλίγος（oligos，“少”之意）和καινός（kainos，“新”之意），即表示在始新世喷发式的进化之后，这个时期哺乳动物种类增加并不明显。

生物发展史上称从六千五百万年前到现代时间段为新生代，这包括地史上的第三纪和第四纪，第三纪又分为古新世、始新世、渐新世、中新世和上新世五个时期。

渐新世是第三纪的第三个世，约开始于3650万年前，结束于2330万年前。渐新世时形成的地层称渐新统，位于始新统之上、中新统之下。

1833年，英国C.莱伊尔把第三纪分成始新世、中新世和上新世。1854年，E.von贝利希在德国发现早于中新世、晚于始新世的沉积物，从而提出渐新世。当时特提斯海周围热带植物繁茂，德国的大部分地区温暖潮湿，因此 ，形成大规模的褐煤。在渐新世时海生动物有孔虫和货币虫占优势，陆生无脊椎动物丰富多样。在波罗的海区有许多昆虫，如蝴蝶、蜜蜂、蚂蚁和蜘蛛。陆生脊椎动物也丰富多样，分布于北美、欧洲、非洲和亚洲。

渐新世被认为是一个重要的过渡时期，是一条连接“炎热的始新世时期的古老世界和生态系统更具有现代特征的中新世”的纽带。渐新世时期生态系统发生的一个重要改变是草原在全球的扩张，而热带阔叶林则萎缩至赤道一带。

标志渐新世开始的事件是一起被称为大置换的大规模物种灭绝事件，当时欧洲的动物群，除了区域性的啮齿类动物和有袋类动物之外，都被来自亚洲的动物群所取代。渐新世和中新世则没有显著的全球性事件为其分野，而是各个地区相继从较温暖的渐新世晚期（2,600-2,300万年前）进入较寒冷的中新世。

渐新世分为两个时期：

晚渐新世、恰特期（Chattian）（28.4 ± 0.1 – 23.03 百万年）

早渐新世、鲁培尔期（Rupelian）（33.9 ± 0.1 – 28.4 ± 0.1 百万年）

古近纪时期全球气温持续下降的趋势在渐新世被打断，在40万年之间气温急剧下降8.2℃之后进入了一段长达700万年的气温平稳震荡期。这段平稳震荡期从3,250万年前开始，至2,550万年前结束。渐新世的气候变迁包括全球冰量的增加、海平面的下降（降幅达55米，从3,570万年前至3,350万年前）和气温的平稳变化。之后，在2,800万年至2,600万年间，随着La Garita Caldera超级火山的爆发，这段气温平稳震荡期随之结束。不过，渐新世和中新世更替期间的气候仍然比较稳定。海洋持续变冷，特别是在南极洲附近。

在这段时期，各大洲继续飘移向它们当今所在的位置。南极洲越来越孤立，并最终成为一个永久性的冰封大陆。

北美洲西部的造山运动仍在继续；非洲板块持续向北挤压欧亚板块，阿尔卑斯山脉随之开始隆起，并将特提斯洋的残余部分与大洋隔离开。在渐新世早期，欧洲遭遇到了短期的海洋入侵，这种状况在北美洲则较少发生。渐新世早期在北美洲和欧洲之间似乎仍有陆桥相连，因为这段时期这两处的动物区系仍然十分相似。在渐新世的某段时间里，南美洲最终与南极洲分离，并漂向北美洲；这也使得南极洲环流得以畅通无阻，最终使南极大陆的温度急剧下降。

被子植物继续在全球扩张；热带和亚热带森林则被温带落叶林所取代。开阔的平原和沙漠面积较之原来扩大了许多。草原也从始新世时期的河岸地带发展至开阔地带，但仍未发展至今日热带和亚热带大草原之规模。

在北美洲，亚热带物种，如今日的荔枝和腰果等，占据着主导地位；而山毛榉、蔷薇属和松属植物亦十分常见。带有豆荚的豆科植物、莎草科植物和蕨类植物都继续繁衍兴盛。

除了澳大利亚，在其他各洲都有发现重要的渐新世陆生动物。更多的开阔地形使得动物向大型化趋势发展。海洋动物和北方各大陆的陆生脊椎动物都具有了很多现代特征，这更可能是因为古老物种在这个时期逐渐灭绝，而非现代物种进化的结果。这个时期的许多物种，如马科、巨猪科、犀科、岳齿兽科和骆驼科动物都变得更善于奔跑，以适应始新世时期的森林衰退之后形成的平坦开阔地形。

渐新世时期，南美洲与其他大陆相互隔离，在其上发展出了十分特别的动物区系，南美洲成为了许多奇异动物，如焦兽目、闪兽目、滑距骨目和南方有蹄目动物的繁衍地。Sebecosuchian鳄鱼、骇鸟和肉食性有袋类动物，如袋鬣狗科动物，仍是占支配地位的捕食者。雷兽在渐新世最初阶段就已经灭绝了；而到了渐新世结束之时，裂齿类动物则在非洲和中东之外的地区消失了。多瘤齿兽目动物，作为一个古老的原始哺乳动物谱系，也在渐新世灭亡了。渐新世出现了一系列的奇异动物。美国的白河荒地原来即是一片半干旱草原，这里是许多不同种类的区域性动物，如古猪兽、骆驼科动物、犀科动物、中新马属动物、猎猫科动物和原角鹿科动物的繁衍地，这里还曾出现了早期的犬科动物黄昏犬。岳齿兽科动物作为北美洲特有的物种，在渐新世时期得到了广泛的分布。这时的亚洲大陆上巨犀亚科十分繁荣，其中的长颈副巨犀则是地球上出现过的最大的陆生哺乳动物。

渐新世的海洋动物与现今的物种十分相似，如双壳纲动物。不过这个时期发现的海洋动物化石没有始新世和中新世丰富。须鲸和齿鲸已经在这个时期出现，而他们的始祖古鲸亚目动物由于缺乏回声定位能力（这种能力在当时海水变冷和变浑浊的情况下十分有用），种群开始衰退，造成其消亡的原因还包括气候变化、来自现代鲸类和亦在该时期出现的页鲨的竞争。早期的链齿兽目动物，如河马眼索齿兽（Behemotops），其化石最早即出现在渐新世。在渐新世末期，由其与熊和水獭近似的始祖进化而来的鳍足类动物可能出现了。

蒙古中部地区的三达河组(Hsanda Gol Formation)是亚洲渐新世陆相地层的经典地层之一。

三达河组的沉积岩层现被分成两个岩性段：上部早渐新世晚期—晚渐新世山地段(Shand Member)和下部早渐新世早期塔塔尔段(Tatal Member)；两岩段间有时夹有Khar Khoroo玄武岩层(Bryant and McKenna，1995；Meng and McKenna，1998)。该玄武岩层的时代用40Ar/39Ar法被确定为距今31.5 Ma(Hock et al，1999，他们称其为Basalt Ⅰ)。三达河组中产有丰富的哺乳动物化石，特别是啮齿类化石(Matthew and Granger，1923；Kowalski，1974；Russelland Zhai，1987；Hock et al，1999)。在三达河组中采集到一批啮齿类化石，其中包括松鼠和山河狸2科的化石。

现生的松鼠科分异很大，而且大多数都分布在亚洲。然而，松鼠科化石在古近纪时在北美和欧洲却很丰富。在北美出现于晚始新世，在渐新世时已明显分异；在欧洲出现于早渐新世，在中新世时分异很大。相反，亚洲古近纪的松鼠化石却发现得很少，标本也很破碎。已报道的只有3件标本。2件产自党河下游地区：Bohlin(1946)报道的晚渐新世的Sciurus sp，标本只是2枚单个臼齿(M3和m2)；王伴月、邱占祥(2004)报道的早渐新世的党河鲜松鼠(Oligo-sciurus dangheensis)，标本只是一段带m1～2的下颌骨。还有一件是Minin(2004)报道的蒙古渐新世的三达河克热姆鼠(Kherem hsandgoliensis)，标本也只是一段带m1～3的下颌骨。

松鼠化石产自蒙古国的巴彦洪戈尔省的塔石盖贝(Tashgain Bel)地点的三达河组上部山地段，时代为早渐新世晚期—晚渐新世。这批松鼠化石标本包括1件具P3～M3的上颌骨(PC 36-9)和2段下颌骨(PC 36-10和PC 36-11)。这是亚洲古近纪已知的最好的一批松鼠化石标本，代表松鼠科Kherem属的一新种：亚洲克热姆鼠(Kherem asiatica sp.nov.)。其主要特征是颊齿较大，较宽；下内尖的高度和下次尖的大小从m1到m3变化不大，彼此相近；下内脊较明显；下内尖较明显，与下后边脊间有浅沟分开等。K.asiatica的形态特征表明，Kherem属应归入北美的Cedromurinae亚科。新的发现表明，亚洲渐新世的松鼠已发生了分异，至少可分为3支。以Kherem为代表的一支，与北美早期的cedromurines有较近的系统关系。它可能是由类似于北美Oligospermophilus的种类演化并迁徙到亚洲来的。

现生的山河狸只有一种(Aplodontia rufa)，仅生活在北美西部沿海地区。但从始新世到中新世，山河狸却遍布全北区。它们在北美较繁盛，分异大，但在亚洲发现得很少。在亚洲渐新世地层中虽曾报道过3属4种山河狸化石，但材料都很少(Prosciurus ordosicus和P.shantun-gensis均只有一枚单个的牙)。山河狸化石在蒙古渐新世地层的新发现表明，亚洲渐新世的山河狸化石比已知的要丰富。该山河狸化石分别采自蒙古南戈壁省Shunkt地点的山地段和前杭爱省UlaanKhongil(=Tatal Gol)地点的塔塔尔段。它们代表原松鼠属的3类：蒙古原松鼠(新种)(Prosci-urus mongoliensis sp.nov.)、蒙古原松鼠(相似种)(P.cf.P.mongoliensis)和小原松鼠(新种)(P.pisinnus sp.nov.)。蒙古原松鼠的主要特征是下颊齿的下中附尖与下后附尖脊连，下中尖发育较弱，下外中脊弱或无；p4无下前边尖和下前齿带；ml具从下外脊伸向下次脊的小刺；m2和m3的下后脊Ⅱ较发育；下次脊在p4和m1后弯，与下后边脊连，在m2和m3横向，伸达下外脊等。

蒙古原松鼠(相似种)与蒙古原松鼠的区别是:颊齿尺寸较小，p4具明显的下外中脊，p4和m1的下次脊弯曲度较缓，m1缺从下外脊伸向下次脊的小刺，m2～3的下后脊Ⅱ较短等。小原松鼠的主要特征是:个体较小；齿冠较低；下臼齿的下中附尖孤立；下颊齿的下次脊横向、较低，与下外脊连，下中尖和下外中脊均较明显，下次尖明显向前颊侧延伸，具明显的齿带等。蒙古渐新世啮齿类化石的新发现表明，亚洲渐新世的松鼠和山河狸与北美的关系要比与欧洲的近。

有记录的外星体撞击事件：加拿大，努纳武特，2,300万年前，陨石坑直径24千米。

超级火山爆发事件：美国，科罗拉多，La Garita Caldera超级火山，2,780万年前，喷发量大于5,000km3，火山爆发指数9.2。