若以薄胶皮膜等
材料间隔两种
液体，则可观察到两种液体逐渐透过
薄膜且互相混合的渗透现象。做
实验时可用薄胶皮膜作底，张在一无底的玻璃瓶上，瓶中可灌注诸如砂糖
溶液，随后将其直立置于盛清
水的
容器中。稍过一些
时间就可观察到，有少量糖液渗过薄膜而出，同时有相当多的水渗过薄膜而进入玻璃瓶，故可观测到瓶中的
水溶液渐渐升高。实验表明，砂糖和食盐等结晶体的水溶液具有通过半透膜的
渗透作用，但对于那些糊状和胶状的非结晶体物质，则不具有渗透作用。日常生活中能看到的渗透现象很多，像谷种遇水
膨胀，
植物根部吸收养分，动物体内的养分透过薄膜进入
血液等都是渗透作用的结果。
渗透所产生的
压强称为
渗透压。若应用只能使溶液中的
溶剂通过而不让
溶质通过的半透膜作为固定的壁垒，在壁垒两侧分别放置溶液和溶剂，则溶剂的一部分会进入溶液内直至达到平衡。此时两侧的
温度相等，但作用于半透膜两侧的压强并不相等，其压强差称为该溶液的渗透压。当
浓度不大时溶液的渗透压p与
溶质浓度c（单位体积溶液中溶质的
摩尔数）和
温度T成正比：