湖指水面长满胡子般水草的封闭水域；泊指水面光光，没有水草，可以行船和泊船的封闭水域。现代地理学上把四面都有陆地包围的水域称为湖（lake）。

湖水的存在必须有赖于盛装湖水的湖盆，有了低洼的湖盆，才会积水成湖，湖盆是湖水形成与存在的基础。

湖的形成可以分为以下主要类型：1、由于地壳运动，地面上出现深大谷地，积水之后形成湖泊叫做构造湖；2、冰川的刨蚀，使地面上出现洼地，积水成湖叫做冰蚀湖； 3、冰川末端融化后，冰川携带的岩块、泥沙堆积成一条堤坝，堤坝之上水流蓄积形成的湖泊叫做冰湖； 4、过去的海湾演变成的湖； 5、火山喷发时，岩浆流入河道，冷却凝固后会形成截断河流的拦水坝，坝的上方蓄水成湖，这种湖叫火山堰塞湖； 6、火山口积水形成的湖泊，叫火口湖。

湖水的集成则是由雨水和河流在地面低洼处汇集而来，恰如左河水在《湖河水》一诗中所形象地描写的：“春风化雨过山坡，溪涧潺潺一路歌。四面归途合奋涌，万方志向汇湖河。”因此，湖水主要源自于雨水。

一般根据深度把，把湖分为四层：0-6米为最上水层，6-8米为水温过渡层，8-15米为变温层，15米以下为均温层。

湖水面积是指湖水边界范围内的面积。当湖水水位升高时，湖水面积增大；水位降低时，湖水面积减少，二者呈函数关系，一般用水位——面积关系曲线表示这种特性。为了计算湖水体积，必须知道各等深线所包围的面积，即不同等深线时各深度上的水面面积。精确地量测湖水面积的方法，通常采用求积仪法。若湖中有岛屿分布时则必须量出湖泊总面积和各岛屿之面积，二者之差才是湖水面积。以平方公里计。