1927年9月起，湘鄂赣边界地区十余县的部分
农民自卫军、农民，分别在中共组织领导下举行起义，组成数支游击队，开展游击活动。1928年7月，中共湘东特委成立，
滕代远任书记。同月，
彭德怀、滕代远、
黄公略等领导平江起义，成立红军第5军和平江县苏维埃政府。9月，中共湘鄂赣边特委成立，滕代远任书记。11月，红5军军长彭德怀、政治委员滕代远率红5军主力转入井冈山地区后，
王首道任湘鄂赣边特委书记；黄公略率红5军一部在湘鄂赣边地区坚持游击战争，1929年4月改称红军湘鄂赣边境支队，黄公略任支队长，张启龙任政治委员。红军支队和当地游击队经过艰苦斗争，在平江、浏阳、大冶、阳新、修水、铜鼓等县境内，开辟了数块根据地。8月，彭德怀、滕代远率红5军主力返回湘鄂赣边后，于9月与红军支队合编重新组建红5军。10月，湘鄂赣革命委员会成立。此后，红5军乘
蒋冯阎战争期间驻湘鄂赣边地区国民党军兵力薄弱之机，分兵展开活动，并帮助组建了湘鄂赣苏区红军独立师。
1930年6月，湘东北的平江、浏阳，鄂东南的大冶、阳新、通山、崇阳、通城和赣西的修水、铜鼓、万载等地，大都已成为苏区。同时，红军第3军团组成，彭德怀任前委书记兼总指挥，滕代远任政治委员，辖第5、第8军。随后，红军独立师扩编为红军第16军，亦归红3军团建制。8月，红3军团编入红军第一方面军。9月，红一方面军从湘东地区转向赣西南地区，红16军留在湘鄂赣苏区。湘鄂赣苏区在反对国民党军“清剿”“围剿”的斗争中得到巩固和发展。1931年7月，中共湘鄂赣省委组成，
李宗白任书记（后
林瑞笙）。同时，湘鄂赣省红军总指挥部成立，
孔荷宠任总指挥，
黄志竟任政治委员。10月，湘鄂赣省苏维埃政府成立，
赖汝樵任主席（后王亚德）。在省委和省苏维埃政府领导下，建立了20多个县的中共组织和17个县苏维埃政府，以及各级共青团、工会、妇女会、互济会等群众组织，发展了工业、军工和农业生产，建立了教育、文化、卫生等机构，苏区建设得到全面发展。1934年1月，
陈寿昌任中共湘鄂赣省委书记，
徐彦刚任湘鄂赣军区司令员。从1933年9月开始，在国民党军的反复围攻下，湘鄂赣苏区红军和地方武装遭到严重损失。到1934年8月，湘鄂赣苏区变成游击区。