九祖荆溪尊者湛然(711～782)
唐代天台宗高僧，俗姓戚，常州晋陵荆溪（今
江苏宜兴县）人，其家世习儒学，幼年便有超然迈俗之志。玄宗开元十五年（727），他十七岁，游浙东，寻师访道。至十八年（730），于东阳遇金华方岩，示以天台教门并授以《摩诃止观》等书，于是求学于天台宗八祖左溪玄朗（673—754）门下。玄朗知为道器，诲以所传天台教观宗旨，其后十余年间专究此学。
至天宝七年（748），三十八岁，始在宜兴君山乡净乐寺出家。既而前往会稽开元寺，就四分律相部宗名僧昙一，广究律部。又在吴郡开元寺，敷讲《摩诃止观》。六年后（天宝十三年，754），玄朗圆寂，于是在东南各地盛弘天台教法。当时禅、华严、法相诸宗，名僧辈出，各阐宗风，湛然慨然以中兴天台为己任，常对弟子说：“今之人或荡于空，或胶于有，自病病他，道用不振，将欲取正，舍予谁归？”从而祖述所传，撰
天台三大部注释及其他凡数十万言，显扬宗义，对抗他家，于是台学复兴。天宝、大历间（742—779），玄、肃、代三宗前后征召他入京，他均托病固辞。初住兰陵（今江苏武进县），晚年迁天台国清寺，以身诲人，耆年不倦，当战乱饥馑之际，众多学徒来集。德宗建中三年（782），在佛陇道场圆寂。天台宗人尊为第九祖。一般称为荆溪尊者，又称妙乐大师。弟子有
道邃、行满、元浩等三十九人，其中吴门元浩（—817）于《法华》、《止观》之学深有所得，为湛然嘱累弟子。道邃、行满后来传教观于日僧
最澄（767—822），最澄尽写此宗教籍携之以归，开创日本天台宗。贤首宗名德清凉澄观，早年亦尝从湛然受学止观及《法华》、《维摩》等疏。又有翰林学士
梁肃，也曾从湛然学教观，深得心要，尝以《摩诃止观》文义弘博，删定为六卷，又述《止观统例》一卷等。其说出入儒释，和宋代理学极有关系。此外从湛然受学之士，有李华等数十人。
湛然著作，有《
法华玄义释签》二十卷、《
法华文句记》三十卷、《摩诃止观辅行传弘决》四十卷，注释三大部，阐明
智顗教观深旨。又有《
金刚錍》一卷、《止观义例》二卷、《
法华五百问论》三卷，建立自宗正义，破斥他家异解。此外有《摩诃止观辅行搜要记》、《
维摩经略疏》各十卷、《维摩经疏记》六卷或三卷、《华严经骨目》二卷、《法华经大意》、《
十不二门》、《始终心要》、《法华三昧行事运想补助仪》各一卷等。其中《十不二门》，原是《法华玄义释签》卷十四之一节，湛然在《释签》中，立色心、内外、修性等十种不二门，发挥本、迹十妙之深旨，后人以其说在天台教学上占居重要地位，录出别行，注解多到五十余部。《玄义释签》、《文句记》、《止观辅行》、《金刚錍》、《始终心要》也都有后人注解。
湛然极力发挥智顗之宗义，然而有时借助于《大乘起信论》，有时接近贤首家言，其独特学说，是“
无情有性”论，他在《金刚錍》、《止观义例》及其他著作中，按依正不二、色心一如之理，说佛性遍
法界，不隔有情、无情、一草一木、一砾一尘，皆有佛性。但他在这里所说之佛性，是三因（正因、了因、缘因），佛性中之正因佛性，即是法性，又即真如。他进而应用《起信论》之真如随缘不变说，来证明无情有性。依他说：假如依不变随缘理，常住之真如和变化之万法即是一体，有情、无情都不在万法之外，那就彼此真如同一。犹如波虽有清浊之分，湿性却无彼此之别。如《金刚錍》说：“万法是真如，由不变故。真如是万法，由随缘故。子信无情无佛性者，岂非万法无真如耶？故法之称宁隔于纤尘，真如之体何专于彼我？是则无有无波之水，未有不湿之波。在湿讵间于混澄，为波自分于清浊。虽有清有浊而一性无殊，纵造正造依依理终无异辙。”认为不仅有情具有佛性，无情也本来具有。澄观早年从湛然受学教观，后来转入贤首宗，他在所撰《华严大疏钞》中说：“经（《涅槃经》）云：‘佛性除于瓦石’，论（《大智度论》）云：‘在非情数中名为法性，在有情数中名为佛性；’明知非情非有觉性。”（《疏》卷三十）又说：“此段疏为遮妄执一切无情有佛性义。”（《钞》卷五十二）湛然之《金刚錍论》，主要对其说而发，间及唯识家之决定二乘及无性有情无佛性论。
湛然努力阐释的重点有两方面︰一方面，对天台的基本理论三大部都作了注解，并加以发挥，特别是使圆融三谛之说更加深刻。他认为，三谛不但相即，而且有双遮双照之统一意义。原来讲‘空’偏重于遮，讲‘假’偏重于照，‘中’则遮照俱有，这就把肯定与否定分开了。湛然则以为‘空’‘假’两者都有否定（遮）有肯定（照），既非单纯的一种，也不是三者简单的联合，而是双方都具有遮照，这就叫双遮双照。另一方面，他为了对付贤首、慈恩的缘起说，对于本宗原有的理论又加以补充。他采取了《起信论》中如来藏缘起的思想。因此，他对于‘性具’方面就用了《起信论》的‘真如随缘’来解释‘一念三千’之说。以为‘诸法真如随缘而现，当体即是实相’，这样一来，天台宗原来的思想，就未免变得模糊了。
此外，他还直接批判了慈恩、贤首、禅宗各家的理论。慈恩宗窥基曾作《法华玄赞》，其中有很多不同意天台宗的地方，湛然批判慈恩的重点就放在这部书上，他写了《法华五百问论》，提出了五百处错误加以质难。反对贤首，他写了《金刚錍》。金刚錍是印度医师医治眼翳的工具，他藉以讽刺贤首宗人由于无明蒙蔽看不清问题，也需要用金刚錍刮治一下。在这部书中他特别提出无情之物也有佛性的主张，与贤首只承认有情有佛性的说法相对立。反对禅宗，他在《止观义例》中批判他们的禅法是‘暗证’，证而无教作根据。由于湛然的这番努力，抬高了天台宗的地位，使天台宗一时有了中兴之势，他的理论为宋代天台宗的更加盛行打下了基础。但是，由于吸收了《起信论》的思想，有许多含混不清之处，这也为宋代天台宗内部的分歧播下了种子。
湛然本与清凉有师弟关系，清凉曾向他问过学。湛然把贤首宗学说的重要典据《起信论》的思想，特别是不变随缘的重要论点也吸收到了天台宗来，这在他以前是没有的。他并且对此作了不同于贤首宗的解释。贤首宗认为︰不变而随缘，随缘而不变，正如《论》中以水与波为喻，尽管波涛汹涌，形象千变万化，但其湿性（即水）不变。天台宗则不这样认为，他们主张︰不变随缘是一致的，不变即随缘，随缘即不变，波即是水，水即是波，不必用什么湿性来说。换言之，不变与随缘，不是用湿性与水来比，而是以波与水来比。荆溪的这一说法，是利用了《起信》的矛盾处，以与贤首宗相对抗，并且集中批评了这一点。根据贤首宗的说法，最终归结是有情有佛性，无情无佛性，因此，他们所说的性起之性只能是心性而不是法性。天台反对它，认为性起之性同时也应该包括法性，否则只能承认有情有性起，而无情则无性起，以至于不能承认二者均有佛性。由天台宗本来的性具说看，指的一念三千，一切有情无情都包括在内，所以天台批判贤首宗的重点，在于指出他们不把无情也看成有佛性（详见《金刚錍论》），这样，尽管把他们自己的性起说同天台的性具说拉拢在一起，事实上是讲不通的。这样，天台宗就维持了自己性具说的优越地位，表示本宗胜于贤首宗。