古代的城池往往驻扎着军队，而军队必须有练兵习武的地方，以保持旺盛的战斗力，这种设施称之为演武场也称教场或
校场。与“演武厅”不同在于：“
演武厅”一般是高级将领练武场的地方·“
教场（演武场）”一般是普通士兵操练和检阅军队的场地
“场，祭神道也。一曰田不耕，一曰治谷田也。”（《
说文解字》）场，意为祭神的平地。不事耕种的土地以及收打、翻晒谷物的平坦地也称之为场。以后，泛指有一定面积，且平坦规整之地，如广场、操场等等。大教场和演武场，是带有军用性质的场所，并建有一些附属建筑物。
张驭寰在《中国城池史》中说，在城的内部，如有空场之地，这两项场地就决定在城内的城边城角建造。如果城内房屋甚挤，找不到宽广的空场，那就在城外，贴近城边建设，从各县的情况看，还是在城外建设这两项场地的比较多。
一般来说，大教场的旁侧要建造一些主持练兵和教官休息、办公的设施，如阅兵台和成组的合院建筑；在合院附近或在大门外设立台基，台基上做旗杆台，以便竖杆挂旗。有的大教场还设立双旗台座，还有的建造双柱或四柱牌坊。《宋史·礼志》载：“高宗幸大教场，次幸白石教场阅兵……”演武场和大教场似无多大的区分，许多典籍上又称之为演武厅、演武馆、演武亭。也有称之为演兵场，如毛泽东的《为女民兵题照》一诗即是一个例证：“飒爽英姿五尺枪，曙光初照演兵场。中华儿女多奇志，不爱红装爱武装。”
作为演武场，场地可大可小。一些大户人家，往往在后花园辟演武场供家人练习武艺。京剧《雏凤凌空》描写烧火丫头杨排风花园习武、演阵，为佘太君所尝识并向朝廷推荐。杨排风唱道：“秋风飒飒惊夜梦，金鸡三唱天将明。整云鬓，束衣裙，忙离内院到园中。习武演阵须发奋，铁梁磨绣针，功到自然成。”
大教场因必须容纳众多的兵将，故地域阔大。“戈矛成山林，玄甲耀目光。猛将怀暴怒，胆气正纵横。”（魏·曹丕《广陵观兵》）。宋人辛弃疾则在《破阵子》一词中，写出“沙场秋点兵”的盛况：“八百里分麾下炙，五十弦翻塞外声。”
古代还常利用野外的地形特点，以打猎的形式进行练兵，可说是人工大教场在空间意义上的延伸。宋人苏东坡在《江城子》中写道：“老夫聊发少年狂，左牵黄，右擎苍，锦帽貂裘，千骑卷平冈。为报倾城随太守，亲射虎，看孙郎。”