她的母亲是个京剧迷，偶然收留了一对流落街头的京剧演员胡大虎夫妇，潘老9岁便跟着胡大虎学戏，10岁拜他为师。当时，胡大虎把潘老定位在老生行当上，第一出戏叫《
朱砂痣》，并在1920年带她去汉口演出。但因旧时艺人的习气，胡大虎一家把她当丫鬟使唤，潘老当时受了不少磨难。后来，潘老在母亲的安排下，转跟张胜林学戏，学唱《
战蒲关》、《捉放曹》、《取令》、《挡亮》、《乌纱记》等。在14岁那年，潘老随“彩凤社”坐船远渡重洋到新加坡演出，在南天酒楼清唱而一炮走红。
潘老擅长老生，偶尔也客串老旦，主演过《
斩黄袍》、《
武家坡》、《
四郎探母》、《
逍遥津》、《
打渔杀家》、《
钓金龟》等。在70多年的从艺历程中，获得无数奖项和赞誉。
1992年，潘老获颁新加坡顶级文化奖项“文化奖”，1993年则得到“扶轮奖”，皆是肯定了潘老在戏曲事业所作的贡献；1994年，她又被
新加坡英语杂志《玛莉嘉儿》选为9大杰出女性，排名第一位。