环少以负贩为业，始事梁邢州节度使
阎宝，为帐中亲校。及庄宗定魏博，移兵攻邢，宝遣环间道驰奏于梁，梁末帝用为左坚锐夹马都虞候，累迁左雄威指挥使。时梁人与庄宗对垒于河上，环每预战，先登陷敌，金疮遍体。(《玉堂闲话》云：潘环常中流矢于面，骨衔其镞，故负重伤。医疗至经年，其镞自出，其疮成漏，终身不痊。)庄宗知其名，及平梁，命典禁军。
天成初，授棣州刺史。会定州
王都反，朝廷攻之，以环为行营右厢步军都指挥使。贼平，改易州刺史、北面沿边都部署，后移刺庆州。受代归阙，明宗召对，顾侍臣曰：“此人勇敢，少能偕者。”寻除宿州团练使。
天福中，预平
范延光，授齐州防御使。四年，升金州为节镇，以环为节度使，久之，入为左神武统军。
开运初，契丹入寇，王师北征，以环为北面行营步军左厢排阵使，预破契丹于阳城。军回，授澶州节度使，累官至检校太傅。三年，罢镇归阙，俄受诏洛京巡检。其年冬，契丹入汴，署
刘晞为西京留守，环乞罢巡警，闲居洛阳。遇河阳军乱，晞出奔，未几，蕃将
高模翰以兵援晞入于洛，虑环有变，乃害之，尽取其家财。《通鉴》云：晞疑环构其众逐己，使模翰杀之。汉高祖至京，赠太尉。
环历六部两镇，所至以聚敛为务。在宿州时，有牙将因微过见怒，环绐言笞之，牙校因托一尼尝熟于环者，献白金两铤。尼诣环白牙校饷钅敖脚两枚，求免其责，环曰：“钅敖本几脚？”尼曰：“三脚。”环复曰：“今两脚能成钅敖乎？”尼则以三数致之，当时号环为“潘钅敖脚”。