灵魂崇拜是原始人在灵魂观念基础上，对死者灵魂加以崇拜的一种宗教行为。它不仅相信自己灵魂的存在，还认为灵魂不灭，具有超人的能力。‌

除了善灵和祖灵以外，人们认为，那些死于非命、中道而夭的非正常死亡者，死后会变成恶鬼或散祟，加害于人。《搜神记》卷十六载：“昔颛顼氏有三子（生下即死），死而为疫鬼：一居江水为疟鬼；一居若水为魍魉鬼；一居人宫室，善惊人小儿，为小鬼。”

殷周时代，祖先崇拜的祭祀相当频繁，祖庙建筑名目甚多。

春秋战国以后，儒家伦理文化给原始的祖先崇拜增添了新的动力。“事死如事生”、“慎终追远”遂成为中国广大民众社会生活的伦理原则。

汉以后，岁节祭祖已成定例。新春伊始，祈望先祖保佑新一年风调雨顺、合家平安；新谷登场，第一刁新穗用来祀天祭祖，以答谢祖宗的眷顾之恩；岁暮天寒，不忘给祖宗捎去（焚化）御寒的冬衣；年尽岁除，更不忘把先祖请回与家人团聚。节日中的祭祖习俗，使血亲家族内部产生了一种巨大的凝聚力，成为中国人一种根深蒂固的传统观念。

为了使厉鬼不害人，古人想出了种种办法：或敬而远之；或退而避之；或者，驱而赶之。七月十五于旷野水边燃放河灯、焚香化纸、设馔施粥，端午插艾挂蒲、饮雄黄酒、戴长命缕，重九登高等俗，均有辟邪消灾之意。至于年节燃放爆竹、击鼓驱傩、去秽送穷、更换桃符等俗，则都是对鬼魅的一种强力驱除，显示出人的护生态度。