在台北市即将进入联考的紧张又炎热的夏天里，刘志强整天幻想着带暗恋的女孩去绿岛上坐潜水艇游海底，做着“热带鱼”的美梦。在又一次令父母失望的模考成绩下，他偶然在电视上看见一起绑架案，试图只身解救小孩没想到自己反被抓了去。绑匪阿庆（
林正盛饰）是自乡下来台北混世的打工仔，勒索失败后他把两个小孩带回了家。阿庆全家人生活困顿却其乐融融，一面悉心安顿两个小孩的生活另一面想办法如何获得高额的绑票。阿庆甚至找来辍学妹妹阿娟闲置的书本让刘志强继续复习。最终，警察还是找到了被阿庆带到海上逃避追捕的刘志强，可刘志强却否认阿庆是绑匪。
该片巧妙地结合了学子厌恶的联考制度与一桩骇人听闻的绑架案件，创作出这部兼具想象力与批判性的喜剧电影。除了两个小男孩之外，绑匪被塑造得讨喜可亲，绑匪一家更是生动可爱。对孩子们来说，这段经历不像被绑架，反倒更像一个快乐刺激的假期。当然影片没有一味地表现天真童趣，也有对现实的指涉，影片对台湾的教育、家庭、媒体、交通、治安、环保、城乡差距等进行大胆审视，特别是对台湾喧闹夸张、光怪陆离的媒体进行了嘲讽，对联考制度进行了批判反思。只是这些审视与批判都是通过一种温和的形式来进行的，没有影响影片整体温和、幽默又不失清新的气质。
这也是一个关于青春的幻想的故事，一切都因幻想而起，社会、家庭、学业的压力使阿强对现实生活并没有太多的盼望。而现实的沉重则主要是通过阿娟这个角色体现出的，贫困失学后去打工、又遇人不淑被人强暴、曾经爱做梦爱幻想的阿娟被生活残酷地褪去了天真，让她来点醒阿强同时也告诉观众这句话再合适不过了：生活的路很长，只靠梦想不可能走得太远。除了梦想，还应该懂得坚持和忍耐。
影片结尾，天地间一条巨大的热带鱼在钢筋混凝土的丛林中游弋。单凭这一个镜头就可见出导演的创意。一个喜欢做白日梦的孩子面对现实时，心中的痛苦无异于一个真正的哲学家。一个好导演除了有批判现实的勇气，还要有解脱的智慧与悲天悯人的情怀。（《新时期以来喜剧电影发展研究》）