燕王扫北是民间流传下来的传说。传说只传事件中的某种现象，只言片语，越传越模糊。 传说人们谈论家族的先祖，往往追到山西洪洞；论起明初的大移民，又往往说到燕王扫北，说是由于燕王扫北把这带的人全部扫光了，才有了从山西洪洞的大移民。至于历史的真相很难有人说清。在元末中原农民大起义曾遭血腥镇压，朱元璋为推翻元统治者进行了多次血战。元朝统治者被赶回北漠后又屡犯北境，朱棣受封于北平称燕王，防御与反击北元的入侵成为主要任务。
1400年4月6日（明建文帝二年农历三十日）始，双方几十万大军在
滹沱河沿岸展开激战，其中正定府所属各县是这次战争的主要战场。双方在此进行了长达一年之久的“拉锯式”争夺战，最后燕王
朱棣获胜，明朝庭军部都督被擒，主帅耿炳文逃入正定闭门固守。建文帝又令李景隆为大将军，率兵50万攻打燕王，欲挽败局。但因将士多属临时拼凑，号令不一，指挥不灵，一战即溃。而燕王且追且战，相继攻入
南京，建文帝自焚而亡。1403年朱棣登帝位，改号永乐，后又迁都
北京，是为明成祖。历史上称此事为“
靖难之变”，民间俗称为“燕王扫北”。
1404后（明朝永乐二年），朱棣为填补渤海地区战乱后的空旷，出旨迁民，强迫大量回、汉群众由江南一带向北、山西一带向东迁徒。冀南一带许多人祖辈相传，他们的祖先是从山西洪洞县大槐树下迁民来到这里的。说在明初燕王扫北，使河北、河南、山东等地的百姓惨遭杀掠，逃亡殆尽。北方大地人烟荒芜，十室九空。明朝政府就从人口密集的山西组织大批乡民，在洪洞县大槐树下集结，发给凭照川资，强行迁往各地。所以，本地古来有“问我祖先来何处，山西洪洞
大槐树”的说法。
山西洪洞县《洪洞大槐树移民志》中介绍到，明洪武、永乐年间大移民的原因之一，是因为“燕王扫碑”造成的。“扫北”其实是“扫碑”，由于“北”“碑”二字同音，加之朱棣有征北的史实，于是就将传说中的“燕王扫碑”误解为“燕王扫北”。
“燕王扫碑”，其实就是朱棣的“靖难之役”，是朱棣以“清君侧”的名义进行的惨烈的夺取皇位之战。原来明代开国皇帝朱元璋死后，皇太子已死，皇太孙朱允炆继承了皇位。朱元璋生前对诸子封王，诸王分布全国各要地，拥有王府的军队，朱允炆怕诸王拥兵自重，就听从了近臣齐泰、黄子澄的计谋而削藩，于是诸王被一个个灭掉。轮到北平燕王朱棣的时候，由于朱棣是势力最大的王，曾与南京周旋，试图保住王位，但形势岌岌可危，于是就以“清君侧”的名义发动了“靖难之役”。或许说书艺人、民间传说将“清君侧”演说成杀奸臣以祭扫皇祖之碑，于是“靖难之役”就被传说为“燕王扫碑”。
燕王对河北一带百姓大肆屠杀，是因为当时百姓在思想上倾向建文帝，而不倾向燕王。史书上说：“惠帝承太祖遗威余烈，国势初张，仁闻昭宣，众心悦附。成祖奋起方隅，冒不韪以争天下，未尝有万全之计也。”。其实燕王在发动“
靖难”战争之前早就看出这一问题了。当
道衍密劝燕王发动战争时，燕王曾忧虑地说：“民心向彼，奈何！”。 不出燕王所料，当他发动“靖难”战争后，各地官民对他进行了顽强抵抗。
据《
南宫县志》记载，“燕兵所过，各州、县义民目为叛逆，争抗拒之”，《
邢台县志》记载，“靖难兵起，传檄征响，秀（邢台地方官方秀）抗不应”。由于各地人民的大力抵抗，燕王的军队连受挫折，引起了燕王的极大愤怒。于是每攻一地，便屠其城，赤其地，残无人道地屠杀百姓，即所谓“燕王愤甚，燕京以南，所过为墟，屠戮无遗”。另外战争期间人民大量外逃，也造成河北人口急剧减少。史书上记载“青燐白骨，怵惊心目”，“长淮以北则鞠为草莽”。当时景状之惨，可想而知。
“靖难”之役，以燕王的胜利告终，1403年，燕王军攻占南京，建文帝于乱军中失踪。燕王即皇帝位，改年号永乐，是为明成祖。明成祖在历史上是一位雄才大略的皇帝。他大力发展生产，极力恢复河北一带经济。永乐初年，山西民申处山等上言：“请分丁于真定、南宫一带占籍为民”。于是便在
山西洪洞县建立一个移民机关，专门办理移民事宜。相传此处有一棵老槐树，故
河北老百姓中有“要问祖先来何处，
洪洞县里老槐树”的说法。