鸟类中，以飞翔速度著称的便是燕子。可以剑斩燕，此等剑术，快！也正是这个快字，结合刀斩飞燕的典故，只有
拔刀术所发出的高速剑招方可追上同样以快闻名的燕子。
日本战国后期的剑客
佐佐木小次郎（
富田势源的弟子，曾与
中条流的
钟卷自斋学习武术。为了修炼武艺而游历各国，并独自创立了自己的流派。相传他相貌英俊）所创剑术，他擅长使用三尺的
长刀，剑身长，攻击范围大。传说因为小次郎每次使用此绝技，即可将对方杀死，所以除了他自己以外，没有一个活人见过“燕返”的招式。燕返之名源至作为武者游历诸国的佐佐木小次郎为了修炼剑法，在
周防国（
山口县）斩落了空中飞翔的燕子，创出了绝学“燕返”的故事。
但不幸的是，佐佐木小次郎在与另一名战国剑客
宫本武藏决斗之前并未将绝技“燕返”传给弟子，战败被杀后这一招便从此失传。因未有人观看二人决斗，所以也没有人知道佐佐木小次郎是否在决斗中使用了“燕返”。也有传说，宫本武藏是在决斗前突发奇想，将船桨刻成超长
木刀，以克制佐佐木小次郎的三尺长刀，致使“燕返”并未使出就败了。
长久以来，日本国人对“燕返”还是充满了好奇和幻想，在电子游戏《侍魂》中，制作方就将此绝技赋予了
橘右京。通过游戏可以看到后人幻想中“燕返”那如飞燕划空的优美弧线及其威力。
此外，在《Fate/Stay night》中，
奈须也赋予小次郎的燕返以奇幻的描绘，秘技“燕返”给人的印象也着实深刻：
“燕子能够承受风力躲开刀锋，跟是快是慢都毫无关系 。不管是怎样的刀，都没办法不振动空气地挥动。它们就是感受那振动，改变飞行方向的。所以，无论是怎样的一击都无法斩下燕子。刀不过是一条线。抓不到在空中纵横来去的燕子也是有道理的。”
“那么，只要围住它的退路就好。一刀攻击燕子，另一刀则封住以风力闪避的燕子退路。不过它们很灵敏，以这长刀是赶不上第二刀的。要成功的话就得在一瞬间，两刀几乎同时进行才可以，如果全都是同时的话，两刀无论如何都会太慢。为此，应该也要有挡住侧面退路的第三刀。”