形声字。《
说文》：“牍，
书版也。从片，卖声。” “卖”读为yù，为喻纽、屋部字，与“牍”读音相近，而与读mài的“卖”不是一个字。“牍”的本义就是书写所用的
木版。清
朱骏声《
说文通训定声》：“牍长一尺。既书曰牍，未书曰椠。”由于牍形长方，多用于书写文书、簿籍、书信等，所以也经常称这些内容为牍，如
文牍、书牍、
尺牍等。《
庄子·列御寇》：“小夫之知，不离苞苴竿牍。”
陆德明释文：“竿牍谓竹简为书，以相问遗。”此外“牍”还是一种乐器的名字，也称“
舂牍”。《释名·释乐器》：“舂牍：舂，撞也;牍，筑也。以撞
筑地为节也。”或说它是一种无底的
竹筒，大五六寸，短者一二尺，长者七尺，前端开有两孔，撞地作声。后世称为“顿相”。“牍”今简化为“牍”。
【唐韻】【集韻】【韻會】徒谷切【正韻】杜谷切，音讀。【說文】書版也。【莊子·列禦寇】小夫之知，不離苞苴竿牘。【戰國策】取筆牘受之。【註】牘，書版也。【史記·倉公傳贊】緹縈通尺牘。【前漢·昌邑王傳】持牘趨謁。【註】師古曰：牘，木簡也。
又樂器。【周禮·春官·笙師】舂牘應雅，以敎祴樂。【註】牘應雅敎其舂者，謂以築地。【疏】舂牘以竹，大五六寸，長七尺，短者一二尺，其端有兩孔，髤畫，以兩手築地。牘應雅敎其舂者，謂賔醉而出，奏祴夏。以此三器築地，謂之行節。【釋名】舂，撞也。牘，筑也。以舂築地爲節也。 【韻會】毛氏曰：說文从片賣聲。當作賣。从罒非。