牛油果（学名：Vitellaria paradoxa C.F.Gaertn. ）是山榄科、油果属落叶乔木。树冠开展，分枝多而密，茎枝粗壮，多节瘤；树皮厚，不规则开裂。叶长圆形，先端圆或钝，基部圆或钝；叶柄圆形。花梗被锈色柔毛；花萼裂片披针形；花有香甜味，花冠裂片卵形，全缘。浆果球形；种子卵圆形，黄褐色，具光泽。花期6月，果期10月。

牛油果原拉丁学名为Butyrospermum parkii Kotschy。据D.J.Mabberley的《Plant book》（A portable dictionary of the higher plants）（1990），属名被改为Vitellaria，仅一种。

20世纪60年代，植物学家蔡希陶先生根据国民经济发展的需求，将发展中国食用油料，开发新型木本油料资源作为重要的研究课题。1962年他访问西非，在加纳和马里发现了牛油果。回国后，蔡希陶立即到云南干热河谷地区考察，选择适合种植非洲牛油果和阿尔巴尼亚油橄榄的宜林地，在云南省元江县红光农场建立了中科院昆明植物研究所引种站。

1964年，在周恩来总理的关注下，通过驻加纳大使黄华，从加纳引进牛油果种子，种植牛油果面积约200亩。1971年，引种栽培的牛油果开始开花结实。截至2018年，存约1000株大树，生长结实正常。

落叶乔木，高10-15米，胸径达1-1.5米；树冠开展，分枝多而密，茎枝粗壮，多节瘤，常有弯曲现象；树皮厚，不规则开裂，具乳汁。叶长圆形，长15-30厘米，宽6-9厘米，先端圆或钝，基部圆或钝，幼时上面被锈色柔毛，后两面均无毛，中脉在上面呈凹槽，下面浑圆且十分凸起，侧脉30对以上，相互平行，两面稍凸起，网脉细；叶柄圆形，长约10厘米。

花梗被锈色柔毛；花萼裂片披针形，外面被毛；花有香甜味，花冠裂片卵形，全缘。浆果球形，直径3-4厘米，可食，味如柿子；种子卵圆形，长约2-3厘米，黄褐色，具光泽，疤痕侧生，长圆形。

牛油果生于干燥的稀树草原和林地。喜热带气候环境，耐旱耐瘠。

广布非洲热带，贝宁、布基纳法索、喀麦隆、中非、乍得、埃塞俄比亚、吉尔伯特群岛、几内亚、几内亚比绍、科特迪瓦、马里、毛里塔尼亚、尼日利亚、塞内加尔、苏丹、多哥、乌干达、赞比亚有分布。中国云南元江引种站有大面积栽培。

花期6月，果期10月。

叶变色阶段，叶片由深绿色逐渐变为黄色，叶柄不断失水干枯，直至自然掉落。牛油果落叶期持续时间较长，从当年9月开始至次年6月都有落叶现象；叶落之后1-4周，叶芽开始出现，叶芽顶部为浅粉色，不断伸长，慢慢展开，形成簇生于枝条顶部的展开叶片，叶片由嫩绿色逐渐转变为深绿色，形状为长圆形。可能由于树木的健康状况或种植位置的不同，导致该过程需要的时间有所差异，一般为4-8周。

牛油果的叶芽期和展叶期持续时间较长，每周都有新的叶片展开，而叶片变色期和叶落期只出现在3-6月初（旱季末和雨季初）。叶芽开放约7周后，叶片开始成熟。现叶芽期、展叶期、叶片成熟期、叶片变色期和叶落期的持续时间分别为175、210、168、91和98天。叶落期、现叶芽期和展叶期都有较为明显的高峰期，分别出现在第86-100天、第114-142天和第135-170天，其中现叶芽期和展叶期分别具有2个高峰。

中国元江的牛油果花期普遍开始于3月，持续到当年8月基本结束，再往后开花的个别植株出现开花而不育现象。牛油果的花蕾与叶芽生长模式类似，也是簇生于枝条顶部，初始花蕾颜色为暗红色，随着时间的推移，热量不断积累和营养物质摄入，花梗伸长，花蕾开始膨大，颜色变为翠绿色，直至开放，时间为2-4周；随着花蕾的开放，花期进入盛花阶段，花冠为卵形多裂，花瓣为白色，全缘。花开至花落的时间为5-14天，平均时间为10天。

现花蕾期、花蕾开放期、盛花期和花落期分别为182、147、147 和154天，其高峰分别为第100-121天、第114-135天、第121-135天和第128-163天。现花蕾期、花蕾开放期和盛花期3个物候阶段仅出现在观察期前半段，而花落则在第198-212天之间有短暂的结束，直到8月底才完全结束。

大部分植株在花落2周后开始形成果实，小果顶部有针状物出现，后期脱落。果实不断膨大，颜色由浅绿色被绒毛变为表面覆盖黄褐色果粉，之后果粉又不断褪去，直至果实完全显现出翠绿色。果实从发育到成熟过程的表观特征为果实果皮表面由翠绿色变为亮绿色，果壳颜色变化为由乳白色到浅黄色，再到黄褐色，最后变为褐色，果仁的颜色为乳白和浅粉相间。

果期物候的各个阶段都有较为明显的高峰期，从现果期、覆盖果粉期、果实变色期到果实成熟期，每个阶段的高峰期相应推后，其中现果期持续时间为147天，高峰期约为第149-170天；果实发育约3-4周后开始被果粉覆盖，覆盖果粉期持续时间为140天，高峰期约为第184-205天；果实变色期的持续时间为40天，高峰时间段约为第225-254天，果实从果粉覆盖期到开始褪去果粉、显现出亮绿色需要约6周。

树形高大常绿，叶大革质似枇杷叶，是较好的园林景观树，可以推广作为热带园林景观及防护林栽培树种。

在非洲，牛油果作为常用木本食用油料，其油脂与食粮混合后食用。与木薯、玉米、大豆等混合后，用黑曲霉和木霉发酵的发酵产物，其多酚类和皂苷类物质降解，能改善口感与营养。

牛油果油脂的脂肪酸构成使其性状和性质适宜配合于各种高档食品中，如：健康乳制品、巧克力、植物黄油、健康糖果等。乳油果油脂是可可脂的代用品，在巧克力的生产制造中占有重要的地位。

牛油果油脂的外观洁白，性质温和、具有易涂抹、皮肤易吸收等特性，使其具有综合性能，是高端化妆品的优良基质。牛油果油脂的不皂化物含量较高，其中丰富的植物甾醇，具有保湿、抗衰老、抗过敏性能；萜烯醇肉桂酸酯是应用最广的UBV吸收剂，广泛应用于防晒化妆品。

牛油果油脂有修护、调理、柔软和滋润肌肤的作用，保湿性能突出，吸收快，不油腻，肤感高雅，安全，是当今肌肤护理中较受欢迎的天然成分之一。牛油果油脂常用于高档名牌化妆品，是品牌化妆品基质组成不可替代的重要天然物质。

牛油果的油滓还是富于营养的饲料，特别用于肉鸡的养殖。

种仁富含脂肪、为重要食用油及重要的工矿用油，又可制人造黄油及肥皂。

在药用方面，牛油果油脂能抑制一氧化氮合酶（iNOS）和环氧合酶-2（COX-2），具有抗炎作用。牛油果油脂的三萜醇肉桂酸酯和乙酸酯具有抗炎和预防癌症的作用。牛油果油脂对炎症（关节炎）有疗效。牛油果油脂作为药用赋形剂，与凡士林和羊毛脂相比较，具有多方面的的优势，特别是制作药膏、霜剂和乳剂等。同时，牛油果油脂还具有促进药物的释放与皮肤的吸收的作用。

列入《世界自然保护联盟濒危物种红色名录》（IUCN 1998年 ver 3.1）——易危（VU）。