牡丹头流行的时代是明末清初，明末清初尤侗诗：“闻说江南高一尺，六宫争学牡丹头。”这里说明了，牡丹头最早是南方的流行，时代大概是明末时代兴起的，但从现 在绝大部分的资料看，明末应该还是极少，那种大高且蓬松的发型要到清初才真正盛行，清初《阅世编》中也提到顺治后有“高卷之发”，清初
董含在《三冈识略》中记称：余为诸生时，见妇人梳发高三寸许，号为新鲜。年来渐高至六七寸，蓬松光润，谓之牡丹头，皆用假发衬垫，其重至不可举首。” 清李渔在《闲情偶寄》中也提到：窃怪今之所谓“牡丹头”、“荷花头”、“钵盂头”，种种新式，非不穷新极异，令人改观，然于当然应有、形色相类之义，则一无取焉。李渔《无声戏》第七回《人宿妓穷鬼诉嫖冤》也多次提到牡丹头：
从明末到清初，呈现出某种愈发高耸的态势，清初女子的发型，是继晚唐五代后第二个高髻时代，准确讲是一 种高鬓发，而细仔观察清初的资料，只有一种发型是符合这种要求的，那就是在禹之鼎的《乔元之三好图》中的女乐，还有杨晋《豪门佚乐图》中的女眷，还有在许多版画中出现的一种发型，鬓发高耸，而如清初徽州黄孺人肖像中显示的那样，更是与高至六七寸的发型相若合，这种发型如果不在里面加垫，是无法梳得这么高的，对比张爱玲谈到一九五一年的发型，须用衬垫的发型基本都同数此理，她在《留情》中写到：她（敦凤）摸摸头发，头发前面塞了棉花团，垫得高高的，脑后做成一个一个整洁的小横卷子，和她脑子里的思想一样有条有理。因为如果是露在外面的高髻，就不会说以假发衬垫，而是如南北朝的假头，或是唐代的半翻髻等，直接做好了，用时套在头上的。也正因为把鬓发梳得高高的，所以在《无声戏》中才会说王四梳牡丹头是一种常态，因为当时的妇女都是以此为美的，发型可以改变，但鬓式却不会有太大的变化。