特征尺度是指特征时间尺度和特征空间尺度的总称。所谓特征时间尺度，是指能够体现
经济系统本质变化的最短时间跨度；与特征时间尺度相对应的空间范围被称为特征空间尺度。
特征尺度概念起初是针对一般系统而言的。
时间和
空间是研究系统变化的基本时空框架，无论是有限或是无限的系统都有其一定的时间延拓和空间展开，空间和时间通过一定的过程联系在一起，正如
亚里士多德所说的“时间是通过过程来赋型的”。不同运动过程的时间尺度不同，各个过程之间的差别甚大。例如，地质时代就是一个相当漫长的时间跨度，而某种生命过程的时间跨度也许只有几分钟，甚至稍纵即逝。我们把能够体现系统过程特征的最小时间跨度叫做特征时间尺度。系统的每一变化过程的特征时间尺度在从客观上决定了我们研究它所需要的资料系列的最短长度和研究周期。特征时间尺度越长，涉及的空间范围亦越广，我们把与特征时间尺度相对应的空间范围称为系统的特征空间尺度，特征时间尺度和特征空间尺度合称为特征时空尺度，简称为特征尺度。
根据系统
经济学观点，经济系统是经济学的基本研究对象。昝廷全将特征尺度的思想应用于经济学研究，提出特征尺度是经济系统的一个基本特征；特征尺度是特征时间尺度和特征空间尺度的统称。所谓特征时间尺度是指能够体现经济本质变化的最短时间跨度；与特征时间尺度相对应的范围被称为特征空间尺度。定义中关键是“本质变化”，那么什么是本质呢？所谓本质，是一个经济系统区别于其它经济系统的标志，越接近事物的“根部”，越靠近事物的“本质”。
根据系统经济学观点（昝廷全），层次性是经济系统的另一个重要基本特征。按照组织水平的不同，可以将经济系统划分为如下8个基本层次：
个人（最小经济元）、家庭经济系统、企业经济系统、产业经济系统、区域经济系统、国家经济系统、地区经济系统、全球经济系统。一般说来，经济系统的层次越高，特征尺度越长。即：L个人