元顺帝至正十一年(公元1351年)，元朝廷征集15万民工修筑黄河、淮河堤坝。栾城人韩山童（其祖父原为白莲教会首）被官府强制迁徙。韩山童继承祖父衣钵，在民间及广大民工中传播白莲教，倡言“天下大乱，弥勒佛下生”，宣传“明王”出世。韩山童借用秦末起义首领陈胜、吴广“鱼腹帛书”办法，事先将一尊独眼石人埋于取土场地，然后散布“石人一只眼，挑动黄河天下反”言论。待到施工中独眼石人被挖出，便让颍上人
刘福通与
杜遵道、罗文素、盛文郁、王显忠、韩咬儿等人宣扬民谣应验，称韩山童实为
宋徽宗八世孙，当为中国君主。旋即在
颍州(今阜阳)颍上发动起义，杀白马、屠黑牛、以红巾裹头，自称“红军”“香军”，誓告天地，提出推翻元朝统治、改朝换代口号。官府闻讯袭捕杀韩山童。韩山童之子
韩林儿与刘福通等人逃遁。至正十五年(公元1355年)，红巾军势力再起于两淮。刘福通、杜遵道等人啸聚白莲教信众10余万人，迎韩林儿至亳州(今安徽亳州)，立为帝，称“小明王”，建国号“大宋”，年号“龙凤”，以
亳州为都城。元廷兵陷亳州，刘福通携韩林儿逃至安丰(今
寿县)建都。刘福通动员江淮民众参加红巾军，势力大增。自此，江淮震动，群雄奋起，天下大乱。
元至正十一年四月（公元1351年），朝廷强征民夫修治黄河决口。民工挖河时，发现有一独眼石人（
韩山童、
刘福通事先埋于河滩）。是时，流传于民间的谣谚：“莫道石人一只眼，挑动黄河天下反”，得以应验。
五月韩山童、
刘福通在永年白鹿（路）庄聚众三千人，杀白马、黑牛立盟起义，以红巾为号，“称红巾军”，拥韩山童为明王。不幸事泄，山童被害。刘福通突围，其子韩林儿，随母杨氏逃往武安山中。
至正十五年（公元1355年），刘福通派人将韩林儿母子接至亳县，立韩林儿为小明王，国号大宋，建元龙凤，并置中央和地方行政机构。中原各地红巾军都受大宋领导。当时红巾军的势力“东逾齐鲁，西出函秦，南过闽广，北抵幽燕”（郑麟趾《高丽中卷39》《恭愍王世家》引红巾军檄文）。