韩山童（？—1351年），赵州栾城县（今河北栾城）人，后因罪迁至永年（今属河北）白鹿庄。元朝末年农民起义领袖。出身白莲教世家，祖父为白莲教主，因宣传教义被谪徙永年（今河北永年）白鹿庄。韩山童继承祖父遗志进行传教工作，声称天下将大乱，弥勒降生，明王出世。后结识颍州人刘福通，刘等称其为宋徽宗八世孙，当为中原之主，藉以鼓动百姓起事。

白莲教在宋之前就传到北方。元朝统一后，南北香火都很旺盛，得到元朝政府的扶持。但自至元十七年（1280），江西都昌白莲教徒杜万一利用白莲教组织武装起义后，此类情况屡有发生，终于导致元武宗时被禁。元仁宗时，虽有所恢复，但仍受到歧视，而在民间则信徒愈来愈多。白莲教主在宣教时，与明教、弥勒教，甚至道教互相渗透。如元末红巾军起义前，南北白莲教主都宣传“弥勒佛下生”，韩山童则宣传“明王出世”。他们力图使苦难的民众相信，一旦弥勒佛下生、明王出世了，就迎来了光明的极乐世界。

元末，社会矛盾极其尖锐，特别是变钞、开河后社会矛盾进一步激化。贾鲁开河后，韩山童等决定利用这一时机发动起义。他们散布民谣“石人一只眼，挑动黄河天下反”，同时暗地里凿一独眼石人，在其背上刻上“莫道石人一只眼，此物一出天下反”几个字，埋在即将挖掘的黄陵岗附近的河道上。至正十一年（1351）四月，贾鲁开河后不久，民工挖出独眼石人，消息不胫而走，大河南北，人心浮动。韩山童等借独眼石人来鼓动造反，收到了预期的效果。

五月初，韩山童与其信徒刘福通、杜遵道、罗文素、盛文郁、王显忠、韩咬儿等聚众3000人于颍州（今安徽阜阳）颍上县，杀黑牛白马，誓告天地，准备起义。韩山童发布文告内有“蕴玉玺于海东，取精兵于日本。贫极江南，富夸塞北”（《草木子·克谨篇》）等语，打出“虎贲三千，直抵幽燕之地；龙飞九五，重开大宋之天”（《辍耕录》卷二七《旗联》）的战旗。韩山童还自称宋徽宗八世孙。这些文告和宣传，无非是为了揭露当时社会的贫富不均，用“复宋”来号召群众投入反元武装起义。但正当起义群众聚集一起宣誓起义时，地方官突然派兵前来镇压，韩山童被捕牺牲，韩林儿与其母杨氏，乘乱逃到武安山（今江苏徐州境）躲藏起来。

这时，刘福通等冲出重围，重新聚合起义军，于五月初三日占领颍州城，大起义正式爆发。刘福通等击败前来镇压的元军，迅速占领今安徽、河南许多城镇。至正十五年（1355）二月，刘福通利用高邮战役后的形势，再次掀起大规模的反元武装斗争。他将韩林儿自砀山夹河迎至亳州（今属安徽），立其为帝，号小明王，建国大宋，改元龙凤，以林儿母杨氏为皇太后。韩林儿号称宋徽宗九世孙，故国号称宋，以迎合汉族人民的民族感情，表示“复宋”之实现；所谓“小明王”者，是为迎合“明王出世”之预言，以示黑暗已经过去，光明来到。

《国初群雄事略》引李文凤论曰：“元之不能以匹马、只轮临江左者，以有宋为捍蔽也。韩氏君臣非特有功于中国，其亦大有功于我明也乎”

《明史·韩林儿传》赞曰：“元之末季，群雄蜂起。……林儿横据中原，纵兵蹂躏，蔽遮江、淮十有余年。太祖得以从容缔造者，藉其力焉。帝王之兴，必有先驱者资之以成其业，夫岂偶然哉！”