柳宗元的山水诗，大多描写比较幽僻清冷的境界，借以抒发自己遭受迫害被贬的抑郁悲愤之情。这首诗描绘了一幅渔翁寒江独钓图，表达了诗人
永贞革新失败后，虽处境孤独，但仍傲岸不屈的性格。
开头两句“千山鸟飞绝，万径人踪灭”描写雪景，“千山”“万径”都是夸张语。山中本应有鸟，路上本应有人；但却“鸟飞绝”“人踪灭”。诗人用飞鸟远遁、行人绝迹的景象渲染出一个荒寒寂寞的境界，虽未直接用“雪”字，但读者似乎已经见到了铺天盖地的大雪，已感觉到了凛冽逼人的寒气。这正是当时严酷的政治环境的折射。
三、四两句“孤舟蓑笠翁，独钓寒江雪”，刻画了一个寒江独钓的渔翁形象，在漫天大雪，几乎没有任何生命的地方，有一条孤单的小船，船上有位渔翁，身披蓑衣，独自在大雪纷飞的江面上垂钓。这个渔翁的形象显然是诗人自身的写照，曲折地表达出诗人在
政治改革失败后虽处境孤独，但顽强不屈、凛然无畏、傲岸清高的精神面貌。