白猫黑猫论是邓小平在20世纪60年代提出来的，该理论源自邓小平的一句话：“不管黑猫白猫，能捉老鼠的就是好猫”。这句话的意思是：无论计划经济还是市场经济，只是一种资源配置手段，与政治制度无关。资本主义可以有计划，社会主义也可以有市场。只要能够发展生产力的，都可以在实践中使用。

四川农村有一句俗语：“黄猫黑猫，只要捉住老鼠就是好猫。”天府之国，田多粮多，鼠多猫亦多。农人养猫，为的是灭鼠护粮。所以，黄猫也罢，黑猫也罢，只要能捉住老鼠，就是好猫。邓小平的同乡和战友刘伯承，每逢大战在即，经常脱口而出的就是这句话。邓小平作为刘伯承的老战友兼同乡，对于刘帅常说的这句家乡话，自然十分理解，他将其从军事领域引入到整个社会领域。

1962年，一些农村地区为了应对饥荒和灾害，自发产生了包产到户、责任田等各种各样的生产形式。这些变化，在党内引起较大争论。

1962年7月2日，中共中央书记处讨论各项问题。邓小平讲到：现在所有的形式中，农业是单干搞得好。不管黄猫、黑猫，在过渡时期，哪一种方法有利于恢复，就用哪一种方法。1962年7月7日，邓小平接见出席共青团三届七中全会全体同志时，谈到了农业生产管理政策的调整问题，他引用刘伯承经常说起的四川谚语：“不管黄猫黑猫，只要捉住老鼠就是好猫”来表述他对恢复农业生产和包产到户的看法。他说：“生产关系究竟以什么形式为最好，恐怕要采取这样一种态度，就是哪种形式在哪个地方能够比较容易比较快地恢复和发展农业生产，就采取哪种形式；群众愿意采取哪种形式，就应该采取哪种形式，不合法的使它合法起来……‘黄猫、黑猫，只要捉住老鼠就是好猫’。”(见《怎样恢复农业生产》，《邓小平选集》第1卷)

这是邓小平最早在正式场合阐述“白猫黑猫”论这一重要观点，并第一次公之于众。后来讹传为：“不管黑猫白猫，捉到老鼠就是好猫”。

在“文化大革命”期间，“白猫黑猫”这个比喻却被指责为“唯生产力论”，遭到批判。

邓小平认为，搞理论争论，就会贻误时机，错过发展机遇。空洞的争论无济于事，真理只有在实践中才能得到检验，应该大胆地实践，大胆地试，先不要下结论，干了再说。邓小平这句“不管黑猫白猫，捉到老鼠就是好猫”，风趣幽默、释理简明的话语把改革面临诸多复杂问题化繁为简，不啻给了社会思维的一副清醒剂。

1978年，十一届三中全会后，随着政治思想路线的改变，“白猫黑猫”论成为了中国将社会工作重心转移到经济发展上的一个理论标志。

从此，“白猫黑猫”论贯穿了中国整个改革开放，激发了全民的整体的潜能，在乡镇企业、特区、私营经济、证券等诸多方面都带来了翻天覆地的变化。看看这一组数据就是最好的证明：1980年末的有关统计显示，坚守在人民公社阵营里边的产量不增不减，包产到组的地方增产10%到20%；包产到户的地方增产30%到50%。

1986年1月6日，邓小平再次成为美国《时代》周刊年度风云人物。“不管黑猫白猫，捉到老鼠就是好猫”这句话被摘登在《时代》周刊上，“白猫黑猫”论也随之扩大到世界，成为世界人民知晓的名言。

1992年春天，88岁的邓小平南巡武昌、深圳和珠海。也就在那一年，“不管黑猫白猫，捉到老鼠就是好猫”成为坊间最流行的话语。2001年，APEC首脑峰会上，这句话成为马来西亚总理马哈蒂尔的开场白，寓意亚洲现在最需要的是发展。

在改革开放之初，人们思想僵化，战战兢兢、裹足不前。中国人形成的一个习惯性思维，遇事要问一问是社会主义还是资本主义，是无产阶级思想还是资产阶级思想？如果认定是“资本主义”或“资产阶级思想”，那就要批判，要否定。如果让这种习惯性的思维继续处以支配地位，那么任何新的改革开放的措施就根本无法推行。

邓小平的“白猫黑猫”论一出，改变了过去凡事都要先以意识形态考量、凡事都要先从政治着眼、凡事都要先问问教条的思维习惯。“白猫黑猫”论告诉人们，想问题办事情一切要从实际出发，而不是从条条框框出发；一切要从有利于发展社会生产力，增强国家综合国力，提高人民生活水平的实际出发，社会主义是靠干出来的，不是靠讲出来的。“白猫黑猫”无疑倡导了一种实干精神。也正是这个理论的实干战略，开启了中国人的思想之门，保证了中国的社会稳定和经济发展，使改革开放取得了伟大成绩。

2004年，英国伦敦外交政策中心发表了乔舒亚·库伯·拉莫的文章《北京共识》，指出中国崛起的奠基人邓小平曾经说过：“不管黑猫白猫，抓住老鼠就是好猫”，这句话开启了中国20多年的飞速发展。这20多年来，中国成功地使4亿赤贫人口脱贫，国力日渐增强，成为世界各国都不能忽视的一个全球性大国，实实在在地尝到了发展的甜头。