本书是国内第一郡以马克思主义的理论和方法系统研究王国维美学思想的学术专著。作者认为，王国维是中国近代美学的第一个奠基者，其美学思想是中国近代美学的奠基石。因为在中国，“美学”的引进和传播，以及美学做为一门独立学科的建设就是从王国维开始的。全书由八个部分组成。第一部分“王国维其人评说”对王国维的生平和一生的学术活动进行了总体的评价，对他在学术研究中的巨大贡献给予了高度评价，并指出了他性格和思想中的悲观主义以及他命运的历史悲剧性。第二部分“美学思想的概观与来源”首先分析了王国维一生前后期思想的变化。作者认为，总的说来，前期随着哲学而起，是理性探讨的结果，是在探求人生真理过程中对美学原理的哲学思辨，这个时期，对美学的应用(美育)和文艺现状比较关心。后期是随文学而起，是寻求感性慰籍的结果，以审美的自由愉悦解脱现实所带来的苦恼，此时对文艺现状已经毫无兴趣，不曾置一词。具体地说，前期由于直接受康德、席勒、叔本华等人美学观点的影响，多是从美学原理出发，对美的本质与审美范畴作具体发挥，思辩的味道很强，无论是内容与方法，都明显地表现出西方美学传统的影响，有些东西尚没有得到很好的消化，理论上存在着明显的自相矛盾处，一方面，他接受了权本华的悲观主义美学，并以此批评中国的文学作品，把文学视为逃避“人生苦痛”、“解脱”遁世的消极物，得出十分悲观的审美结论，表现了对历史的反动；另一方面，他又按照康德以及中国道家超功利的观点，批评现实和中国文学艺术的正宗传统(儒家)对哲学和文学艺术发展的束缚，表现了反对专制主义传统的积极态度。而在后期，王国维则是通过对诗词曲赋的批评发挥其美学见解，从内容到方法都显示出中国传统、风格的特色，具有对审美经验的直观感受特点，缺乏理论的逻辑形式，体系是内在的，但又不同于中国的旧传统，主要在于他把西方某些新观点、新方法融合到自己民族传统风格之中，产生了新义，其美学见解走向更成熟。王国维美学思想的来源主要有两个：一是老庄的厌世哲学及其无为与大美的理论；二是西方近代美学，主要是康德的审美超功利说与天才论、席勒的审美游戏说和叔本华的
唯意志论美学思想；第三部分到第八章分别论述了王国维各方面具体的美学观点，其中包括：“论美及审美范畴”、“意境——《人间词话》”、“历史考据与文学批评——《宋元戏曲考》”、“论王国维文艺批评的标准、方法及其历史意义”等。本书一反过去国内学术界对王国维过于简单化的评价，从大量的第一手资料出发，认真分析比较，综合提炼，从而对王国维美学思想及其在中国近代美学中的地位给予客观中肯的评价，使读者能够清楚地看到这位近代学术“大师巨子”的真实面目。