面对春秋后期群雄争霸的严峻形势，
东周君臣依然不思奋发图强。王子们争宠以夺嫡，大臣们视废立为儿戏，因此宫廷政变不断。发生在东周的王子朝之乱持续十几年，更使周王室处于风雨飘摇之中。
王子朝，原名
姬朝，是
周景王姬贵的
庶长子。景王的
正妃生有两子：
姬猛、
姬匄。
单旗、刘卷违先王遗诏，刺杀顾命大臣宾孟，引起满朝文武的愤怒。尹文公、
甘平公、召庄公集合家兵，以南宫极为帅，攻打单旗、刘卷，姬猛命令平叛，但他不得人心，刘卷率领的王室军队很快被击溃，姬猛逃出洛邑，向
晋国告急。诸大臣立
王子朝为王。
晋国闻周王室大乱，遣大夫
籍谈、
荀跞率军队渡过黄河，直逼洛邑。
王子朝见晋师威猛，无法取胜，遂带百官迁居于京（今洛阳西南）。晋国军队护送姬猛入居王城。姬猛借兵复辟，不得人心，一日三惊，当年冬天忧惧而死,谥号悼王。
单旗、刘卷拥立姬猛的同母弟王子匄（
姬匄）为王，是为
周敬王。晋国军队撤退后，王子朝率军攻打王城，周敬王派兵迎战。周敬王的军队不堪一击，王子朝入居王城。敬王逃到狄泉（又作翟泉，今孟津金村附近）。周王室两王并立，人称王子朝为西王，周敬王为东王。
东、西二王互相攻杀，数年不决。公元前516年，王子朝的大臣召庄公、上将南宫极相继去世。
周敬王使人散布谣言，称王子朝之乱，使上天震怒，南宫极是被天雷劈死，于是王城民众人心悚惧。周敬王复请兵于晋国。晋国遣大夫
荀跞率兵入周。王子朝率众拒守，城破，王子朝及召氏之族、
毛伯得、尹文公等携周之典籍奔楚。周敬王入居成周。至此，王子朝之乱初步平定。
公元前504年春，
王子朝之余党儋翩在周作乱，
郑国助之，为之伐周六邑。
鲁国奉晋国之命，讨伐郑国，
晋国以大夫
阎没率军入周，助周戍守。是年冬，儋翩率众起事，周敬王逃出成周，居于姑莸（周邑）。次年，晋国军队攻取王城，迎
周敬王入居。然后，又攻取叛军控制的谷城（今孟津县横水东）等地。至此，王子朝之乱才彻底平定。
单氏、刘氏在排除了一大批支持王子朝的世袭贵族后，势力更加稳固。终于在战国初年形成
单氏取周。